Глава 04. СПИНОЗАВР

Три минуты спустя Абель, Рокси и Арсений быстрым шагом подходили к огромному металлическому ангару, возвышавшемуся в четырёх десятках метрах от центрального здания. У необычно высоких дверей ангара гордо стоял крепкосложенный мужчина в форме цвета хаки и с ружьём наперевес.

- Это Марко Вэбер, - представил его Карбонье. - Начальник охраны парка.

Когда вся троица остановилась у дверей, Марко шагнул навстречу и протянул руку Арсению.

- Рад знакомству, профессор Крутой.

- Взаимно, месье Вэбер, - заявил палеонтолог, отвечая жестом рукопожатия. - Да уж, опасная у вас тут работёнка...

Марко усмехнулся и поправил шляпу.

- Знаете профессор, мне не привыкать. В молодости я работал полицейским в Марселе и всякого уже успел навидаться. Хотя одно меня действительно удивляет - зверюги эти непредсказуемей любых уголовников.

Внезапно изнутри ангара послышались резкие тяжёлые шаги, от которых задрожала земля. Все четверо тут-же напряжённо уставились на "бронированную коробку", затаив дыхание. Секунда, и с внутренней стороны дверей раздался громкий пронзительный лязг, как от удара по металлу сразу несколькими большими острыми предметами.

- Ни хрена себе! Да уж, у Спилберга бы от такого удар случился... - учащённо дыша, проговорил Арсений и неожиданно для себя сделал короткий шаг назад.

Рокси с уже спокойным видом повернулась к коллеге.

- Да не напрягайся ты. Эта дверь способна выдержать силу удара в двадцать тонн.

- Окей. Просто сработал инстинкт самосохранения.

Пронзительный лязг прервался резко, как и начался. За дверями повисла тишина.

Абель тем временем тоже повернулся к Арсению и негромко проговорил:

- Окажись он на воле, и катастрофа обеспечена... Но мы всё предусмотрели. На дверях установлен продвинутый электронный замок в мощном титановом корпусе, а специальная охранная система в реальном времени сообщает о состоянии ангара прямиком на главный компьютер. Так что расслабьтесь.

Палеонтолог согласно кивнул и облегчённо выдохнул.

Марко в свою очередь указал правой рукой на идущую наискосок по левой стороне ангара металлическую лестницу и деловито заявил:

- Наблюдение за динозавром ведётся через специальную наблюдательную вышку, расположенную внутри, а это путь к ней... С высоты десятка метров можно наблюдать за монстром без малейшего риска.

Арсений несколько секунд задумчиво смотрел в заданном направлении, после чего иронично спросил:

- Так чего же мы ждём?

- Вашей оценки как специалиста... - выжидающим тоном ответила Рокси. - Мы ведь для этого вас и пригласили.

Арсений усмехнулся.

- Что ж, не сочтите за лесть, но пока я только в восторге от того что вижу. Это действительно грамотное воплощение столь рискованной идеи.

Абель улыбнулся и хлопнул палеонтолога по плечу.

- Мерси, профессор Крутой. Вы бы только знали, каких трудов мне это стоило. А начиналось всё ещё в конце далёких девяностых годов...

Но не успел учёный договорить, как за дверями вновь раздался дикий пронзительный лязг, а через мгновение он сменился ещё более громким, неистовой силы, чудовищным рёвом. Все четверо вновь уткнулись взглядом на двери и пару секунд не говорили ни слова.

- И он всегда такой злобный? - первым нарушил тишину Арсений.

- Временами, - стала объяснять Рокси. - Вспышки спонтанной агрессии происходят обычно два-три раза в сутки. Уверена, это связано с ограниченностью личного пространства. Но, увы, мы пока не можем предложить ему альтернативы. Се ляви.

Через минуту Арсений, Рокси, Абель и Марко уже стояли посреди небольшого, но просторного полукруглого помещения, выглядящего как своеобразный наблюдательный пункт. Вдоль по его передней стене плотным рядом тянулись высокие окна, с толстым стеклом и в металлических рамах. А у противоположной стены, рядом со входом, одиноко высился офисный стол на котором лежал открытый ноутбук.

Арсений оглядел внимательно всё помещение, после чего быстро прошагал к центральному из окон и в задумчивости остановился. Взгляд палеонтолога устремился в красующиеся за стеклом густые заросли тропических деревьев.

Неожиданно вновь послышались громкие тяжёлые шаги. Они стремительно приближались с правой стороны. Арсений резко повернулся к источнику звука и стал заворожено вглядываться сквозь заросли. Одновременно с этим профессор сам ощутил на себе чей-то взгляд, пронзительный и будто сверлящий насквозь. Через мгновение грохот шагов прекратился. Палеонтолог глубоко вздохнул и напряжённо продолжил рассматривать джунгли. По его вискам стекали крупные капли пота. Пару секунд ничего не происходило, но затем шаги возобновились.

- Ну давай, покажись... - с нетерпеливым тоном прошептал исследователь.

И в следующее мгновение, будто откликнувшись на его зов, из зарослей плавно высунулась огромная вытянутая конусообразная голова, отдалённо похожая на крокодилью. Два зловещих, размером с грейпфрут, жёлтых глаза хищно водили по сторонам блестящими чёрными зрачками. Грубая чешуйчатая шкура была окрашена в тёмно-коричневый. Вдоль приоткрытых, внушительной длины, челюстей тянулись многочисленные крупные конические зубы.

Арсений не заметил, как от возбуждённого дыхания стекло перед ним запотело.

- Вот так чудовище! Башка длиной метр семьдесят, не меньше... - с предыханиями проговорил он и дрожащей рукой потянулся в карман куртки за фотоаппаратом.

Рокси тем временем лёгкой походкой подошла к коллеге с левого боку и тоже уставилась на динозавра.

- Точнее, один метр семьдесят пять сантиметров, при общей длине в семнадцать метров. - деловито заявила она.

Вновь сотрясая всё вокруг тяжёлым грохотом, спинозавр быстро двинулся вперёд. Метр за метром гигантское тело покидало тень деревьев, демонстрируя людям своё странное устройство. Крепкосложенная, но изящная шея была грациозно вытянута вперёд. За ней следовало колоссальных размеров бочкообразное туловище, украшенное идущим вдоль хребта высоким полукруглым гребнем. Передние лапы, длинной с человеческий рост, оканчивались коренастыми трёхпалыми ладонями, чьи пальцы венчали внушительные серповидные когти. Держалось чудовище на мощных вытянутых колоннообразных ногах, высотой не меньше пяти метров. Огромные трёхпалые ступни взрывали когтями влажный грунт, оставляя после себя кратеры. И завершал сие зрелище массивный хлыстообразный хвост, составлявший чуть ли не половину общей длины исполинского хищника.

Арсений в недоумении покачал головой. Переводя дыхание, он дрожащей рукой направил объектив фотоаппарата на цель и "щёлкнул."

Спинозавр тем временем остановился. Его грозная фигура величественно возвышалась посреди небольшой поляны, всего в пяти метрах от вышки. Ящер застыл на месте и пристально уставился на людей.

Вдруг Абель воодушевлённым тоном негромко проговорил:

- Ваша мечта исполнилась, месье Крутой. Вот он триумф науки - победа над смертью и даже над видовым вымиранием. Для по-настоящему преданных делу и самоотверженных учёных, как видите, нет ничего невозможного. Да здравствует человеческий ум и жажда познания!

Арсений, не отрывая глаз от динозавра, впечатлённо ответил:

- Спасибо вам, профессор Карбонье... Ради этих нескольких минут стоило жить. Уверен, все палеонтологи мира будут вам также благодарны.

Глава 05. ПЕРЕЧЕНЬ ВИДОВ И НЕЖДАННАЯ ГОСТЬЯ

Ещё с десять секунд спинозавр бесстрастно наблюдал за происходящим на вышке. Затем он с громким хлопком защёлкнул челюсти, плавно развернулся и неспеша зашагал обратно в джунгли.

- Незабываемое зрелище! - восторженно прокомментировал Арсений, провожая взглядом уходящего гиганта.

Рокси же с довольным тоном отчеканила:

- Ага, вот вам и настоящий Парк юрского периода. Надо будет потом сюда и самого Спилберга пригласить...

Спинозавр тем временем уже полностью скрылся среди деревьев, а его гулкие шаги постепенно затихали. Арсений со свистом выдохнув медленно повернулся к Абелю и остальным. Четверть минуты исследователь ничего не говорил, возбуждённо обдумывая произошедшее.

И наконец он спросил:

- А вы не могли бы перечислить мне все виды динозавров, обитающие в парке?

Абель усмехнулся.

- Эх, как же я ждал, когда вы зададите этот вопрос!

Плавно загибая пальцы на правой ладони, профессор стал перечислять:

- Значит так, у нас есть заурофаганакс, минми, австрораптор, амаргазавр и сегнозавр.

Арсений удивлённо покачал головой.

- Шесть живых динозавров... Впечатляет!

Затем, выдержав небольшую паузу, палеонтолог снова поинтересовался:

- А какие же у вас ещё есть мезозойские ящеры?

- Лептозух, орнитозух и десматозух.

- Здорово! Данные архозавры как раз мне весьма интересны, особенно первый... Этот род представлен несколькими видами, насчёт количества которых среди моих коллег уже давно идут споры. Можете сказать, какой именно из них вы воспроизвели?

- Ещё бы я не знал! Лептозух грегори - пятиметровый красавец.

- А ведь именно такая длина и предполагалась на основании габаритов черепа... Что ж, думаю изучение живой особи позволит внести кое-какую ясность в вопрос классификации.

- Ох, я в этом не сомневаюсь.

В разговор неожиданно вмешалась Рокси:

- Раз уж на то пошло, господа, то не пора ли нам всем отправиться на экскурсию?

Абель в ответ одобряюще кивнул.

Бухта в восточной оконечности острова.

К берегу на огромной скорости мчался небольшой потрёпанный крытый катер. На борту судна за штурвалом гордо стоял здоровенный парень в чёрной бандане, чёрной кожаной жилетке и чёрных джинсовых штанах. Позади него подобно призраку возвышалась фигура мрачноватого вида брюнетки в белом халате и очках, за спиной которой виднелись длинный тонкие металлические приспособления, похожие на паучьи лапы.

- Прибыли... - коротко выговорил парень и резко повернул рычаг на приборной панели.

Катер тут же стал замедлять ход, будучи уже в десятке метров от полосы суши.

Девушка в свою очередь ответила:

- Да, наконец-то... Что ж, спасибо тебе, Джек. На пиратов в таком деле можно положиться.

- То-то же! А теперь давай ка обещанную плату.

Девушка слегка кивнула и полезла правой рукой в карман своих синих джинсовых штанов.

- Вот, держи. Ровно сто долларов. - через секунду заявила она, протягивая вперёд перевязанную пачку десятидолларовых банкнот.

Услышав хруст денег, пират криво усмехнулся. Не отводя глаз от курса, он жадно схватил левой рукой деньги и шустро сунул себе за пазуху.

В следующий миг катер встал вплотную к берегу. Девушка облегчённо вздохнула и быстрой элегантной походкой вышла на заваленную пустыми деревянными ящиками палубу. Расположившись у правого борта, она несколько секунд задумчиво разглядывала простирающиеся впереди редкие джунгли, а затем ловко спрыгнула на влажный песок и неспешной походкой двинулась вперёд.

Пират лихо повернул тот же рычаг на приборной панели и с усмешкой прокричал вслед бывшей пассажирке:

- Весёлого пикника на острове сумасшедшего учёного!

И катер стал всё быстрее отдалятся от песчаной полосы. Странная девушка же убыстрила шаг и молча продолжила идти к плавно раскачивающимся на ветру зарослям.

Глава 06. ШУСТРЫЙ ОХОТНИК И НЕЗАМЕТНОЕ ВТОРЖЕНИЕ

По широкой пролегающей через густые заросли лесной дороге лихо мчался видавший виды джип "Пежо 4007." За рулём мощной машины находился Марко. Ловкими движениями сильных рук он мастерски управлялся со своим делом. Справа от него с важным видом устроился Абель. Начальник задумчиво всматривался далеко вперёд, при этом нетерпеливо потирая верхушку трости. Арсений расположился на заднем сиденье прямо за ним и оживлённо наблюдал сквозь тонированное стекло, как мимо проносятся мириады пальмовых стволов. Слева же, расслабленно откинув голову на спинку, сидела как всегда спокойная Рокси.

Вскоре Арсений заметил, как с правой стороны сквозь джунгли стал виден силуэт уже знакомого огромного сооружения. С каждой секундой силуэт становился всё чётче.

Исследователь повернулся к мисс Озон и поинтересовался:

- Если мне не изменяет память, то судя по тому, что я сейчас вижу - первой остановкой экскурсии должно быть жилище австрораптора. Верно?

- Абсолютно, профессор... - коротко ответила девушка и изящно потянулась.

- Отлично. Мне этот динозавр тоже весьма импонирует. Удивительное сочетание внушительных размеров и потрясающей ловкости.

По прошествии минуты раздался лёгкий скрип тормозов и "Пежо" плавно остановился в нескольких метрах от циклопических размеров "клетки." Возбуждённый Арсений мигом опустил стекло и жадно принялся вглядываться в простирающиеся за толстыми металлическими прутьями редкие заросли. Но динозавра не было видно. И даже слышно. Вокруг висела напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением автомобильного мотора.

Палеонтолог озадаченно перевёл взгляд на Абеля.

- Знаете, мне бы хотелось посмотреть поближе...

Карбонье поправил шляпу и усмехнувшись ответил:

- Да нет проблем. Главное - руки внутрь не суй.

Арсений ухмыльнулся в ответ и шустрым движением правой руки распахнул дверь. Ни прошло и пары секунд, как он уже стоял перед самыми прутьями. Вокруг по-прежнему царила тишина. В трёх метрах от джипа учёный и вовсе перестал слышать шум двигателя. Его полный азарта взгляд устремился далеко вперёд, сквозь ряды перекрещивающихся длинных пальмовых листьев. Однако никаких признаков животного по-прежнему не наблюдалось.

Внезапно откуда-то сверху раздался громкий глухой удар, сопровождаемый пронзительным металлическим звяканьем. Все прутья поблизости дико задрожали. Арсений рефлекторно поднял голову и от увиденного отпрянул на шаг назад.

- Ё-моё... Да как такое возможно?

На высоте семи метров над исследователем, ловко уцепившись огромными когтистыми лапами за вибрирующие прутья, расположилось странного вида чудовище, длиной около пяти метров. Это было нечто среднее между рептилией и птицей. Удлинённая узкая морда была грациозно склонена вниз, впившись в человека своими чёрными, похожими на огромные жемчужины, глазами. По изящной шее, вдоль изогнутого вправо хребта, по бокам крепкосложенного подтянутого тела и по верху прямого торчащего хвоста проходила широкая полоса тёмно-коричневых гладких перьев. На внутренних пальцах задних лап зловеще красовались два необычно вытянутых серповидных когтя длиной не меньше четверти метра. Шкура представляла собой ряды крупных шершавых чешуек серо-бежевого цвета и отдающих блестящим медным оттенком. Всем своим видом существо производило впечатление молниеносного и свирепого охотника.

Арсений перевёл дыхание и сделал ещё пару шагов назад.

- Тут всё просто... - вдруг послышался позади звонкий голос Рокси. - Ящер всё это время прятался на ближайшем дереве.

Арсений медленно обернулся назад и увидел, что исследовательница уже стоит за его спиной.

- Да, это было что-то. А ведь мои американские коллеги давно предполагали, что динозавры этого семейства умели карабкаться по деревьями. Что ж, теперь дебаты по этой гипотезе можно считать закрытыми.

Неожиданно стальные пруты вновь резко вздрогнули, но теперь как от мощного толчка. Арсений мигом перевёл взгляд на место, где должен был находиться динозавр, но тот исчез.

- Ладно... Всё-таки я его и так неплохо разглядел. Пора бы на рандеву с остальными. - подытоживающим тоном заявил профессор.

Мисс Озон молча кивнула в ответ. После чего они вместе быстро прошагали к джипу и ловко запрыгнули в кабину. В следующий миг двигатель негромко взревел и машина рванула с места.

Тем временем за пределами экскурсионной зоны парка.

Загадочная девушка в медицинском халате и с металлическими "паучьими лапками" на спине, насторожено оглядываясь, медленно пробиралась сквозь раскинувшиеся пышным ковром заросли папоротника. Вокруг неё величественными колоннами возвышались стволы редкорастущих деревьев, а впереди проглядывалось высокое решётчатое металлическое заграждение.

- Отлично. Я уже рядом... - подумала она вслух и ускорила темп передвижения.

Через полминуты пути девушка уже подобралась к самой ограде и задумчиво окинула её взглядом снизу вверх.

- Твою мать! Тут метров десять, не меньше. И нахреном им такой заборище понадобился?

Некоторое время девушка напряжённо осматривала протянувшуюся, казалось на несколько километров, конструкцию, после чего хитро ухмыльнулась.

- Что ж, но даже это меня не остановит.

В следующий миг странные устройства на её спине с лёгким скрипом зашевелились и эффектно разогнулись, растопырившись по обе стороны. Всего "лапок" было восемь. Они состояли, каждая, из трёх члеников и достигали длиной около двух метров.

- Профессор Карбонье, я иду к вам...

Хищно сверкнув глазами, девушка шустро зацепила передними члениками металлических "конечностей" четыре необычно толстых поперечных прута и плавно к ним подтянулась. Затем тот прут, что был прямо перед её лицом, она крепко схватила руками, а на тот, что был самым нижним, ловко поставила ноги.

- Вперёд!

Оглашая местность вокруг резким металлическим лязгом, чудачка лихо стала перебирать как "паучьими лапками", так и собственными конечностями, быстро поднимаясь вверх по защитному ограждению. В секунду она преодолевала по полтора метра, и вскоре добралась уже до середины.

- А не так-то это и сложно, но... Всё-таки для защиты от кого им понадобилась столь мощная ограда?

Глава 07. ПОДВОДНЫЙ ЯЩЕР И АВТОРСКИЕ ПРАВА

В тёмно-зелёной толще воды, пронизываемой редкими лучами солнечного света, медленно поднималось из глубин крупное чешуйчатое существо коричнево-серой окраски. Оказавшись у самой поверхности, оно эффектно подняло над волнами верхнюю часть своей длинной головы и продолжило двигаться в том же направлении, совершая горизонтальные изгибы массивного туловища.

- Лептозух! - восхищённо прокричал Арсений, стоявший перед двухметровой высоты металлической оградой.

За рядами серых прутьев простиралась живописная равнинная местность, посреди которой красовалось огромное округлое озеро. Через искрящиеся в солнечных лучах воды этого озера и двигался столь похожий на крокодила лептозух. Животное грациозно изгибало свою покрытую десятками небольших чешуйчатых пластин спину, с каждой секундой становясь всё ближе и ближе к взволнованному исследователю.

Арсений тем временем даже не услышал как подошла Рокси. Девушка встала справа от коллеги и с нотками гордости произнесла:

- Общая длина - более пяти метров от кончика носа до кончика хвоста. Длина же головы - метр двадцать пять сантиметров, то есть значительно больше чем у аналогичных размеров крокодила. Потому ему не стоит больших усилий одним укусом оставить человека без руки. Но за этим забором можете чувствовать себя в полной безопасности. Он уходит ещё на два метра в глубину, исключая возможность подкопа.

Профессор Крутой не отводя глаз от ящера ответил:

- Что ж, в какой-то степени он действительно выглядит более развитым, чем крокодил. С этим я не спорю. А его передние зубы и вовсе страшная вещь. Больше похоже на клыки медведя, чем на зубы рептилии. Хотя даже медведь с ним не сравнится.

Тем временем ящер подплыл уже вплотную к берегу. На поверхности стали видны тучи ила, вздымаемые движениями мощных лап. Туловище уже не изгибалось, а слегка раскачивалось из стороны в сторону. Выйдя к самой кромке воды, необычный хищник остановился. Резко распахнув пасть, он эффектно зевнул, продемонстрировав палеонтологам блестящий на солнце комплект клыкообразных зубов.

Абель с восторженной улыбкой следил за происходящим, не покидая своего места в автомобиле.

- Однако, как это удивительно - наблюдать встречу палеонтолога с живым ископаемым! И всё это благодаря нам, нашим стараниям...

Марко молча кивнул в ответ.

Внезапно с противоположной от заграждений стороны в зарослях раздался ритмичный нарастающий шорох. Мужчины тут-же обернулись на источник звука и задумчиво стали приглядываться. В следующую секунду их глазам предстала странная картина - между близлежащими ветками поочерёдно высунулись четыре длинных тонких металлических предмета, похожих на сильно увеличенные лапы паука.

- Это что ещё за шутки? - недоумённо произнёс Марко.

"Лапки" резким движением развели ветви на несколько метров в стороны и посреди них стал виден стройный человеческий силуэт с заметными женскими чертами. Силуэт быстро сделал пару шагов вперёд и превратился в мрачноватого вида бледнокожую девушку в медицинском халате, из-за спины которой и торчали эти самые "лапки."

- Профессор Абель Карбонье, - настойчивым, заметно дерзким тоном начала она. - Мне бы сейчас очень хотелось кое-что с вами обсудить. И меня не волнует есть у вас на это время или нет. Такие вопросы я предпочитаю решать быстро и без лишнего шума.

Абель удивлённо пожал плечами и медленно выбрался наружу. Оказавшись напротив незнакомки, он твёрдо спросил:

- Не к лицу девушке грубить старшим. Да и сама-то вы кто будете?

Тем временем Арсений и Рокси уже заметили неладное и быстрой походкой направились к месту событий.

Странная девушка на заданный вопрос ответила:

- Вам ещё интересно - кто я? Я - Алекса Сандерленд, та самая вирусолог, научные достижения которой вы пытаетесь присвоить себе.

Абель от удивления чуть не выронил трость.

- Что вы такое говорите?

- Ой, только не надо делать вида, что вы нихрена не понимаете!

Палеонтологи тем временем уже стояли за спиной начальника. Арсений внимательно изучал пришелицу своими пытливым взглядом, стараясь обнаружить на её одежде опознавательные знаки какого-либо научного центра. Рокси же в свою очередь с явно недовольным видом посмотрела Алексе прямо в глаза, будто вызывая на дебаты.

Абель продолжал:

- Я прошу объяснить мне ваши доводы для такого рода обвинений.

Однако внезапно местность вокруг огласило донёсшееся из-за ограды громкое шипение. Все пятеро тут-же перевели взгляд на его источник. Лептозух с приоткрытой пастью стоял прямо за металлическими прутьями, упорно пытаясь высунуть морду наружу.

Алекса задумчиво пригляделась к могучей фигуре чудища. Спустя пару секунд молчания она с нотками недоумения проговорила:

- Но это же не крокодил. Это... Мать вашу! Чем вы тут занимаетесь?

- Для начала я бы хотел услышать ответ на свой вопрос. - напряжённо отрезал Абель.

Алекса раздражённо фыркнула и стиснула зубы. Ещё немного понаблюдав за устрашающей рептилией, она перевела взгляд обратно на начальника и уже более спокойным тоном стала объяснять:

- Используемая вами технология поддержки жизненных функций, или как вы её называете "Лайф Сурраунд Систем," является моим изобретением. Пускай, есть ряд серьёзных расхождений, но общий принцип построения аналогичен. И я могу это доказать. Только дайте мне образец...

Абель недоумённо покачал головой. После небольшой паузы он уверенно произнёс:

- Нет проблем, мисс Сандерленд. Тогда мы прямо сейчас отправляемся в нашу лабораторию, где вы наглядным образом и убедитесь в надуманности собственных выводов.

Алекса хитро сверкнула взглядом.

- Что ж, это мы ещё посмотрим.

Но вдруг в разговор вмешался Арсений.

- Послушайте, Алекса, а вы вообще из какого научного центра?

- Своего собственного. В городе Кагами-Сити.

- Не слыхал ранее...

- А мне и не нужна дешёвая популярность. Свои научные исследования я провожу лишь в собственных интересах.

- Да, это интересно... Но кто же тогда вас финансирует?

- Знаешь ли, парень, ты конечно не обижайся, но большего тебе и твоим дружкам знать не следует.

Рокси тем временем уже немного успокоилась и её агрессия сменилась любопытством.

- Может объяснишь, что это у тебя за штуковины на спине? - спросила она Сандерленд, намекая на странные устройства.

- Это часть меня, мои дополнительные конечности. - гордо ответила Алекса.

- То есть, они каким-то образом интегрированы непосредственно в тело?

- Именно так. Но каким образом - это мой профессиональный секрет.

Мисс Озон выдержала небольшую паузу и сделала плавный шаг вперёд. Подбочясь встав напротив оппонентки, девушка иронично заявила:

- Так ты спрашивала, чем мы тут занимаемся? Так вот, между прочим это пока тоже секрет...

- Рокси, успокойся. - неожиданно прервал её Абель.

Исследовательница резко обернулась к начальнику.

- Ладно, ладно. Понимаю... - на выдохе проговорила она.

После чего Рокси перевела взгляд обратно на Алексу и как ни в чём не бывало произнесла:

- Эх, я ведь вам не представилась. Доктор Рокси Озон - эксперт палеонтологии позвоночных Национального музея естественной истории Парижа.

Алекса ухмыльнувшись ответила:

- Приятно познакомиться.

В это время стекло на правой двери "Пежо 4007" наполовину опустилось и наружу высунулось напряжённое лицо Марко.

Начальник охраны спросил:

- Значит, возвращаемся на базу?

Карбонье кивнул в ответ и быстро зашагал к левой стороне кабины. На ходу он заявил:

- Профессор Крутой, я искренне извиняюсь за прерывание экскурсии.

Арсений в свою очередь напоследок посмотрел на уже унявшегося и растянувшегося вдоль ограды лептозуха. Непосредственным тоном он прокомментировал:

- Да ничего. Три живых ископаемых за полчаса - это уже колоссально.

Глава 08. МОНСТР НА СВОБОДЕ ИЛИ РИСКОВАННОЕ РОДЕО

Пропустив вперёд Рокси и Алексу Арсений в темпе заскочил в кабину. С осторожностью посматривая на вздёрнутые вверх длинные тонкие лезвия, палеонтолог расположился у правого окна и напряжённо вздохнул. Спереди до него донеслись потрескивание рации и твёрдый голос Абеля, звучавший в повелительном тоне. Однако понять о чём речь исследователю всё равно было не дано, так как диалог шёл на французском. Оценив обстановку, Арсений решил ещё раз, как на прощанье, полюбоваться на лептозуха и быстро перевёл взгляд в сторону озера. Но ящера на месте уже не было. О том, куда он делся недвусмысленно говорили расходящиеся около самого берега круги на мутной воде. Профессор задумчиво окинул взглядом поверхность водоёма.

- Стоило на полминуты отвернуться, а его уже и след простыл... - тихо вслух подумал Арсений, после чего плавно откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Но неожиданно всем своим телом мужчина ощутил некую резкую нарастающую вибрацию.

- Эй, что это там? - вдруг раздался звонкий голос Рокси.

Арсений мигом распахнул веки и задумчиво уставился в направлении, куда указывала левой рукой коллега. Там в нескольких десятках метрах впереди за поворотом виднелась движущаяся с немалой скоростью огромная чёрная тень вытянутой формы. Абель и Марко тем временем взволнованно переглянулись, а на их лбах выступили редкие капли пота. В следующий миг ситуация прояснилась. Взрывая в воздух облака пыли, на дорогу грациозно выскочило громадных размеров тёмно-серое существо, похожее на европейского дракона без крыльев.

- Заурофаганакс! - обалдевши закричала мисс Озон и шустро сунула правую руку под кресло.

Лихорадочно перебирая пальцами, девушка стала там что-то выискивать.

В эту же секунду Марко ударил по педали газа. Двигатель взревел. Машина резко подалась назад, а затем лихо развернулась на сто восьмедесят градусов и рванула прочь.

Алекса в свою очередь окинула укорительным взглядом всех присутствующих. Напряжённым, но несколько озадаченным тоном она заявила:

- Теперь можете не натруждать себя вопросом - объяснять или не объяснять мне, что вы тут устроили. Сама уже, не дура, догадалась...

Заурофаганакса явно заинтересовал джип и те, кто в нём находились. Ящер резко увеличил темп и с впечатляющим проворством бросился в преследование. Однако автомобиль оказался несравненно быстрее гигантской рептилии и расстояние между бампером и овальной зубастой мордой стремительно стало увеличиваться.

- Что стряслось с охранными системами? - недоумевающим тоном прокричала Рокси, адресуя свои слова начальнику охраны.

Марко в ответ лишь сокрушённо покачал головой и неразборчиво рявкнул что-то в рацию.

Внезапно Арсений озабоченно выпалил:

- Мне кажется, он готовится к прыжку!

Ни прошло и секунды, как заурофаганакс одним неистовым рывком эффектно взмыл на несколько метров над дорогой. Пронёсшись по воздуху около пяти метров, ящер тяжело врезался ногами в почву прямо позади "Пежо." Автомобиль от того неслабо вздрогнул.

- Как такая махина может прыгать аля кенгуру? - раздался недоумённый голос Алексы.

Арсений взволнованно стал объяснять:

- Понимаешь, кости динозавров как у и птиц - полые внутри. Потому эта зверюга значительно легче, чем кажется. К тому же...

Но не успел учёный договорить, как заурофаганакс вновь резво оторвался от земли и лихо пролетел прямо над джипом. В следующий миг огромная фигура ящера, подобно резко опустившемуся занавесу, с диким грохотом перегородила всю дорогу.

- Сворачивай к хвосту! - громко скомандовал Абель.

Марко коротко кивнул и что есть сноровки бросился сруливать влево. Однако реакция динозавра оказалась неожиданно быстрой. Резко развернувшись на девяносто градусов, рептилия совершила молниеносный выпад вперёд и ударом своей огромной морды пробила насквозь лобовое стекло. В какие-то доли секунды Вэбер оказался зажат в метровой длины челюстях. Он даже не успел закричать от пронзившей его тело безумной боли, как неистовый рывок мощной шеи чудовища заставил его тело буквально вылететь из салона. В глазах начальника охраны всё тут-же дико закружилось, а затем и вовсе сменилось темнотой...

Побледневший от шока Абель застыл как изваяние. Из ослабевших рук медленно выпала трость и глухо ударилось об залитый кровью пол.

- Абель, соберитесь с силами! Держите руль! - услышал вдруг профессор протяжный голос Рокси.

Это вернуло его к реальности. Мигом перескочив на водительское сидение, Карбонье лихорадочно принялся вертеть руль, поворачивая джип вправо.

Заурофаганакс тем временем грациозно запрокинул голову вверх и медленно распахнул свою колоссальную пасть аж на полтора метра. Плавными движениями могучих челюстей ящер стал стремительно погружать истерзанное и не подающее признаков жизни тело Марко в страшную черноту своей глотки.

Арсений опустевшим шокированным взглядом следил за картиной ужасающего поедания. Когда то, что раньше было начальником охраны парка полностью скрылось внутри гигантского плотоядного, палеонтолог слабым растерянным тоном проговорил:

- Абель, Рокси, я готов помочь вам всем, чем смогу, лишь бы не допустить новых жертв.

Алекса же тяжело вздохнула, задумчиво покачала головой и ловким движением рук достала из-под халата два револьвера.

- Раз уж на то пошло... - решительно заявила вирусолог и тактично крутанула на указательных пальцах пистолеты.

- Вообще-то, это уже моя работа. - вдруг уверенным тоном вставила Рокси.

Алекса и Арсений с интересом перевели на неё взгляды.

Озон в правой руке подняла на уровне лица устройство, похожее на пистолет и крикнула боссу:

- Абель, разворачивайте джип. Я попробую всадить зверюге транквилизатор.

Профессор в ответ согласно покачал головой и левой ногой слегка прижал педаль тормоза. Автомобиль тут-же сбавил скорость.

Арсений поинтересовался:

- А как скоро препарат подействует на динозавра?

- Примерно в пределах пятнадцати минут.

"Пежо" тем временем плавно развернулся на сто восемьдесят градусов, но неожиданно остановился. Абель спешно выглянул из-за кресла и задумчиво посмотрел на помощницу. Его побледневшее забрызганное кровью лицо изображало раскаяние.

- Марко, он нам обоим был бесконечно дорог...

Рокси понимающе молча кивнула и тяжело вздохнула. На секунду повисла тишина. Затем доктор в темпе подалась вперёд и ловко протиснувшись между спинками кресел оказалась на правом переднем сиденье.

- Вперёд! - решительно заявила она, вытягивая вперёд руки с крепко зажатым в ладонях "пистолетом."

Ничего не говоря, Абель резко ударил правой ногой педаль газа. Джип взревев мотором мигом рванул навстречу возвышающейся в трёх десятках метрах впереди величественной фигуре ящера. Рокси направила устройство прямо через внушительных размеров пробоину в стекле, настойчиво целясь в район груди монстра. На верхней части дула "пистолета" сверкнул красный огонёк.

Алекса глядя на это прокомментировала:

- Лазерный прицел. Уважаю. Но если что - я на подстраховке.

Арсений в свою очередь вслух подумал:

- Да уж, ничто так не сближает людей как борьба за выживание.

Заурофаганакс грациозно вытянулся вперёд, наблюдая за приближающимся джипом. Рывок - и огромная туша с ловкостью леопарда резво бросилась навстречу автомобилю. За какие-то секунды расстояние между оппонентами сократилось до нескольких метров. В этот момент красный луч лазера шустро заиграл на горловой части шеи чудовища.

- Стреляю! - напряжённо крикнула Рокси и резко надавила курок.

С лёгким свистом дротик прорезал воздух и уже в следующий миг торчал из шкуры рептилии в заданном месте. Но заурофаганакс не обратив на случившееся никакого внимания совершил яростный выпад по левому борту. От сокрушительного удара "Пежо" сильно занесло вправо.

Алекса с трудом сохраняя равновесие машинально направила оба револьвера на уткнувшуюся в окно с её стороны жуткую испачканную кровью морду динозавра. Но не успела учёная опомниться, как в следующий миг стекло перед ней буквально взорвалось, и огромные челюсти ящера грузно ввалились в салон, распахнувшись аж на метр...

Сандерленд что есть прыти отпрянула в сторону и выстрелила в упор сразу из обоих стволов. Заурофаганакс раздражённо фыркнул и отдёрнул голову на четверть метра назад. На конце чешуйчатого рыла тут-же возникли две небольшие округлые раны. Абель тем временем вжал педаль газа до упора. Джип с диким скрипом двинулся дальше, а пасть монстра в мгновение ока исчезла из салона.

Арсений неуклюже вползая на своё место прокомментировал:

- Ничего себе реакция... У вас двоих.

Алекса же ироничным тоном добавила:

- То-то же!

Рокси тем временем взволнованно посмотрела на обоих.

- Всё в порядке? - задумчиво спросила она.

Арсений утвердительно кивнул, Алекса тоже. Вместе они напряжёнными взглядами уставились на фигуру неистово мчащегося в десятке метров позади исполинского зверя. Внезапно вирусолог услышала с левого боку от себя лёгкое звенящее постукивание. Из любопытства повернувшись, она увидела два катающихся по засыпанному стеклом сиденью бесформенных металлических предмета.

- Пули! Они не пробили кость... - удивлённо проговорила девушка и озадаченно покачала головой.

Арсений глянул ей через плечо и тоже уставился на звенящие от тряски куски свинца.

- Будем считать, что гипотезы об исключительной прочности костей динозавров получили своё подтверждение. - подытоживающим тоном заявил палеонтолог.

- Нужно срочно развернуться назад... - взволнованно с предыханиями проговорил Абель. - Впереди загон с минми. Заурофаганакс может переключиться на него...

- Назад? - недоумённо спросила Алекса, шустро вытянувшись вперёд.

Абель чьё лицо уже обливалось потом ответил:

- Мы не можем рисковать жизнью безобидного растительноядного. У минми нет ни шанса против такой махины.

Вирусолог в упор посмотрела на начальника.

- А нашей жизнью рисковать значит можно... Да вы этих минми себе ещё целое стадо сможете наштамповать! Сейчас важнее наша судьба, а не давно исчезнувших видов.

Вдруг в разговор встряла Рокси:

- Алекса, успокойся... Абель, слушайте, впереди ведь есть поворот на служебную дорогу, ей мы и воспользуемся.

Карбонье отрицательно покачал головой.

- Нет, не пойдёт. От того места до загона...

- Да будьте же вы реалистом! - перебила его Алекса. - Если эта тварь разберётся с нами, то и ваш минми и все остальные, кого он может одолеть - тоже обречены.

Рокси косо посмотрела на Сандерленд.

Но неожиданно позади раздался рассудительный голос Арсения:

- Насчёт минми прошу не беспокоиться. Заурофаганакс на него даже внимания не возьмёт, он сейчас слишком сосредоточен на нас.

- А ведь и вправду... - поддержала Рокси. - Рептилии ведь не отличаются разнообразием мышления.

Внезапно весь джип резко содрогнулся как от толчка при землетрясении. Арсений мигом развернулся назад. Глянув в заднее окно, профессор увидел как заурофаганакс ведёт погоню уже на вдвое меньшем расстоянии.

Алекса тоже увидев сие зрелище прокомментировала:

- Ещё один такой прыжок и он снова попытается вломиться в салон... Так что о развороте не может быть и речи!

Абель тяжело выдохнул и напряжённо произнёс:

- Пожалуй, вы правы... Выбора нет. Так и быть, я сверну на служебную дорогу, а там надеюсь и транквилизатор начнёт действовать. Всё таки, чем активнее ящер двигается, тем быстрее препарат распространяется по его телу.

В следующий миг из-за зарослей показался поворот. Ловко перебирая руль мокрыми от пота руками, Абель быстро направил "Пежо" вправо и выехал на служебную дорогу. Заурофаганкс тем временем по-прежнему мчался во весь опор, однако силы покидали его. Мощные ступни врезались в землю по косым траекториям, порой слегка задевая друг друга, а огромный корпус неуклюже раскачивался из стороны в стороны, создавая неистовому зверю пьяный вид.

Расстояние между ящером и автомобилем с каждой секундой значительно увеличивалось.

- Ну наконец-то его пробирает... - иронично произнесла Алекса и облегчённо вздохнула.

Одновременно с этим краем глаза она увидела возвышающийся за экскурсионной дорогой невысокий металлический загон, а за ним шустро мчащееся по травянистому лугу небольшое коренастое ящеровидное существо, на чьей спине был заметен членистый панцирь. Заинтересованная, девушка пригляделась.

- Так это и есть минми? - спросила учёная, обращаясь к Арсению.

- Вне всяких сомнений... – кивая, ответил палеонтолог, сам не отрывая глаз от вегетарианца.

Спустя пару секунд минми достиг растущих у противоположной стены загона высоких зарослей папоротника и в мгновение ока среди них скрылся. Заурофаганакс же, не обратив на панцирного ящера никакого внимания, в один прыжок срезал поворот и тоже оказался на служебной дороге.

Арсений вновь переключил своё внимание на хищника. Недолго подумав, он заявил:

- Ну всё. Разъярённый монстр уже с трудом ноги перебирает, того и гляди рухнет...

В следующий миг заурофаганакс сильно завалился головой вперёд, чуть ли не пробороздив носом по земле, а его скорость резко снизилась. Гигант уже не бежал, а просто быстро шёл заплетающимся шагом.

Наблюдая за этим, Рокси удивлённо подумала вслух:

- Какая несокрушимая воля к победе... Обалдеть! Даже будучи еле ходячим и дезориентированным он не оставляет желания нас настичь!

Когда автомобиль от ковыляющего монстра отделяло уже около сотни метров, Абель плавно нажал на тормоз.

- Можно уже не гонять, а топливо нам ещё пригодится.

Остальные понимающе промолчали.

Заурофаганакс тем временем широко распахнул свою огромную, полную кинжаловидных зубов пасть, и огласил местность громким тяжёлым рёвом.

- Интересно, что это значит... - негромко подумал вслух Арсений.

Динозавр захлопнул челюсти и резко остановился. Его небольшие относительно тела короткие передние лапы стали совершать вялые хаотичные движения вперёд и по сторонам. Крепкие когтистые пальцы в медленном темпе то сжимались, то разжимались, будто ловя воздух. В следующий миг рептилия заторможено приподняла правую ногу и попыталась из последних сил двинуться вперёд... Однако ни прошло и секунды, как исполинское тело завалилось сильно вправо и поверженный заурофаганакс неуклюже рухнул на землю, растянувшись во всю длину.

Алекса облегчённо вздохнув выпалила:

- Отбегался всё-таки, Годзилла недоделанный!

Рокси деловито глянула на наручные часы и прокомментировала:

- Одиннадцать минут продержался.

Абель озадаченно покачал головой, нервно схватил с панели трубку рации и стал оживлённо вещать что-то на французском, временами поглядывая на тушу гиганта.

Арсений же перевёл взгляд на Рокси и поинтересовался:

- Что теперь будете делать с этим монстром?

- Пока не могу сказать ничего определённого. Случай, сам понимаешь, из ряда вон выходящий... Но сейчас нам в первую очередь необходимо выяснить не удалось ли и другим ящерам вырваться на свободу.

- Да сколько у вас тут вообще этих клоно-завров? - вдруг напряжённо спросила Алекса.

Шустро заряжая в "пистолет" новый дротик, Рокси ответила:

- Всего девять видов.

- А особей?

- Столько же. Мы специально воссоздавали каждый вид в единственном экземпляре, чтобы избежать неконтролируемого размножения.

- И сколько из них опасны для человека?

- Пятеро.

- Надеюсь, опасней чем этот зауро-психопат уже нету?

- В пределах экскурсионной зоны парка - нет. Самого большого хищника мы не выставляем. Он содержится на нашей базе, под особой блокировкой.

Вирусолог выдержала небольшую паузу, а палеонтолог тем временем зарядила дротик.

- Знаете, я конечно всё понимаю, - продолжала Сандерленд. - Вы хотели показывать народу живых доисторических ящеров и рубить на этом бабло, но... Зачем тогда было выращивать и тех из них, которые одним своим существованием создают смертельную опасность? Ё-моё, это ведь тоже самое что устроить выставку боевых снарядов, предварительно те не обезвредив.

- Во-первых, мы осознавали возможный риск и потому подошли к мерам защиты со всей серьёзностью. У нас тут заграждения из сверхпрочных сплавов, оборудованные сигнализацией по всему периметру. Во-вторых, мы не столько хотели демонстрировать ящеров, сколько получше их исследовать, выяснить наконец как тот или иной динозавр на самом деле выглядел и на что был способен.

- Что же, ладно. Я в своей жизни тоже понаделала много чего, что казалось безумием для тех, кто меня окружал. Но они с этим жили, правда не все... Но это... Это уже не важно.

Абель в это время положил трубку рации. Окинув всех уставшим взглядом, начальник заявил:

- Диспетчер сообщил, что проблемы с системой охраны начались около пятнадцати минут назад. Вся сеть или какая-то её часть практически ежеминутно то отключается, то включается вновь, словно какая-то сила мешает прохождению сигнала.

Рокси задумчиво предположила:

- Должно быть, волоконная оптика где-то повреждена...

- Аналогичного мнения. - поддержал Карбонье.

Арсений в свою очередь ещё раз посмотрел на растянувшегося вдалеке заурофаганакса, после чего спросил:

- А какова будет его судьба?

Абель рассудительно ответил:

- Я уже вызвал бригаду рабочих, чтобы те перевезли динозавра обратно в его загон. Там он будет держаться под вооружённой охраной.

- Окей, ясно. А чем же займёмся мы?

- Для начала необходимо вернуться на базу. А там уже будем действовать по обстоятельствам.

С этим словам начальник надавил педаль газа и "Пежо 4007" мигом сорвался с места.

Подпись автора

В самом деле, для пытливого зоолога вся наша планета - настоящая "Terra Incognita".
© Бернар Эйвельманс, "По следам неизвестных животных"

Глава 14. МРАЧНАЯ АВАНТЮРА

- Вот именно! - поддержала мнение коллеги Рокси, снимая солнцезащитные очки. - И я почти уверена, что то самое тело, которое эхолот засёк на дне, принадлежит погибшему здесь.

- Да уж, само собой... - кивая, ответил Арсений.

- Поэтому я решила, что надо бы нам помочь следствию. Направим работу полиции в правильном направлении.

- Логично. Нужно было сразу сказать им про тело.

- Я не об этом. Я о куда более смелом шаге...

- И?

- Отправимся сейчас к тому же месту и сами поднимем погибшего со дна. Я должна лично его осмотреть. Мы ведь и так потеряли слишком много времени, а начальник надеется на меня.

- В принципе план неплохой. Но полисменам так ничего и не скажем?

- Пока нет.

- Ладно. Нестандартная ситуация требует нестандартных решений.

- Разумеется. И нужно действовать как можно быстрее!

Закончив разговор, девушка шустро прыгнула в кресло и принялась заводить катер. Через пару секунд судно неуклюже развернулось в обратном направлении и на немалой скорости рвануло вниз по течению.

Спустя двадцать минут. Арсений внимательно вглядывался в экран эхолота на пару с коллегой.

- Вот оно! - уверенно заявил профессор, ткнув пальцем в соответствующую фигуру на экране.

- Вижу, вижу... - деловито проговорила Рокси и одним движением рычага заставила катер остановиться.

Затем исследовательница резко поднялась с места и быстро прошагала на палубу. Оказавшись у лежащих вдоль левого борта двух больших баллонов и прочего водолазного оборудования, доктор стала спешно нацеплять всё это на себя.

Арсений тем временем продолжал слежку.

- У нас проблема. Тело сносит течением. Примерно на полметра в секунду. - недовольно констатировал он.

- Ничего. Через минуту я уже буду готова! - негромко крикнула Озон. - А ты пока вытащи на палубу катушку со страховочным тросом.

- Сейчас! - отозвался Арсений, после чего мигом схватил стоявшую у стены полуметра в диаметре катушку на подставке и выбежал на палубу.

Вскоре Рокси была уже полностью экипирована для погружения. Подойдя к корме судна, она медленно сошла по водолазному трапу по пояс в воду и опустила на лицо дайверскую маску. Арсений, быстро выбирая трос, подошёл к коллеге и протянул ей конец. Исследовательница шустро прицепила трос к специальному креплению на костюме, после чего взяла в рот дыхательную трубку и в один миг скрылась в мутных водах тропической реки. Катушка тут-же неспешно завертелась, высвобождая метр за метром уходящий в зеленоватую глубину трос.

Убедившись, что начало прошло успешно, Арсений забежал в кабину и снова приник к эхолоту. Там он увидел как фигура мисс Озон постепенно приближается к таинственному телу.

Тем временем на глубине Рокси медленно паря в метре над заросшим водорослями дном освещала себе путь мощный налобным фонариком. Впереди она уже видела вяло носимый течением человеческий силуэт. Увеличив темп взмахов ластами, учёная за четверть минуты добралась до искомого объекта.

Однако увиденное заставило её вздрогнуть от отвращения. Среди колышимых течением водорослей на песчаном дне лежало жутко изуродованное тело некоего мужчины явно негроидной расы. Во многих местах кожа было содрана, обнажив разорванные в клочья мышцы, под которыми ярко белыми цветом проглядывались кости. Из выпотрошенного живота зловеще тянулись несколько красных лент вывороченных кишок. На повёрнутом затылком полуобнажённом черепе зияла немалых размеров рваная дыра в окружении многочисленных округлых отверстий.

Рокси озадаченно покачала головой. Около минуты она настороженно рассматривала страшную находку. Но затем, преодолевая навязчивые приступы тошноты, доктор неспеша подошла по дну прямо к телу и отцепила от своего костюма конец страховочного троса. После чего собравшись с моральными силами, Рокси шустро продела трос под телом в области поясницы и крепёжным кольцом зацепила сам трос, образовав петлю. Быстро сжав петлю вплоть до тазовой кости, на которой виднелся изодранный кожаный ремень, Озон пару раз резко дёрнула за трос над петлёй, тем самым подав сигнал наверх.

Арсений тем временем дежуривший у кормы заметил сигнал и тут-же бросился напряжённо вертеть ручку катушки, плавно накручивая трос обратно.

- Ну всё, момент истины... - вслух подумал он.

Глава 15. ДОКАЗАТЕЛЬСТВА И ГИПОТЕЗЫ

Продолжая усердно крутить ручку катушки, Арсений задумчиво вглядывался в мутные зелёные воды реки. Вдруг вода перед трапом забурлила от струи пузырей, и на поверхность резко вынырнула Рокси, поднявшись над водой по плечи. Девушка вытащила изо рта дыхательную трубку, стянула на лоб маску и в темпе поднялась по трапу на палубу.

- Ну и как? - заинтригованно спросил её профессор.

- Полный кошмар... Будь морально готов, это зрелище не для слабонервных. - шустро снимая водолазное снаряжение, предупредила Рокси.

- То есть, он прямо растерзан?

- Именно. И обглодан. Не полностью конечно, но потеря мышечных тканей серьёзная.

- Опознать возможно?

- В принципе да. Насколько я поняла, это мужчина средних лет, негроидной расы.

Палеонтолог хотел было спросить что-то ещё, но тут у поверхности показался буро-красного цвета человеческий силуэт, неестественно выгнутый назад. Рука исследователя, вертевшая катушку, тут-же машинально остановилась.

- Нет, ну ни хрена ж себе... - озадаченно выпалил он, качая головой, после чего уже не столь быстро продолжил закручивать трос.

- Нападавшим точно должен быть лептозух. - неожиданно бросила Рокси.

Арсений удивлённо перевёл взгляд на неё.

- Суть вот в чём, - деловито продолжила Озон, - у погибшего на костях черепа присутствуют многочисленные отверстия, по окружности совпадающие с диаметром зубов нашего фитозавра.

- Что ж, теперь паззл сложился! - подытоживающе заявил учёный и вновь перевёл взгляд на тело.

Будучи уже у самой кормы истерзанный человеческий труп производил жуткое впечатление.

- Нужно срочно связаться с полицейскими. - напряжённо проговорил Арсений и закрепил ручку катушки специальным держателем, зафиксировав трос на определённой длине.

- Не спорю! - поддержала его коллега.

После чего Арсений быстро прошагал в кабину, встал у встроенной в панель управления рации и активно стал настраиваться на волну полиции. Вскоре к нему подошла уже свободная от водолазного оборудования Рокси.

- Почти готово... - прокомментировал Арсений.

- Окей. Только говорить буду я. Всё таки у меня больше опыта общения с местной властью.

- Идёт... - задумчиво ответил Арсений и спустя пару секунд передал девушке трубку рации.

Рокси стала бойко вещать:

- Приём, полиция! Говорит судно "Бенету Антарес". Меня кто-нибудь слышит?

- Вас слушает диспетчер Бурдон, полицейский участок Атуоны. - раздалось из динамика после серии коротких помех.

- Отлично! Я - Рокси Озон, доктор палеонтологии позвоночных. Передайте вашим офицерам, занимающимся делом о нападении крокодила срочно плыть вниз по течению реки, пока они не увидят большой белый крытый катер. Там для них есть нечто важное!

- Хорошо, передам, мисс. Но о чём именно идёт речь?

- У нас есть тело погибшего от нападения.

- Ничего себе... Ладно, я сейчас сообщу об этом их руководителю. Ждите.

- Ясно, будем ждать!

С этими словами мисс Озон положила трубку и плюхнулась в кресло.

Арсений же после недолгого молчания озадаченно проговорил:

- Ох, не рад будет мистер Карбонье, когда обо всём узнает... То, что ящер сбежал это - одно, но то, что он ещё и кого-то убил - это теперь большая проблема для имиджа его проекта.

- Не то слово... - подтвердила усталым тоном Рокси. - Если убийства продолжаться, то некоторые влиятельные люди могут попробовать отстранить его от руководства парком.

Полчаса спустя. На огромной скорости по реке нёсся катер полицейских, двигаясь по направлению стоящего недалеко впереди катера палеонтологов. Когда расстояние между судами сократилось до десятка метров, патрульный катер резко сбросил скорость и перешёл на плавное сближение. Вскоре он оказался всего в паре метров от кормы "Бенету Антарес" и остановился правым бортом к нему.

Старший из служителей правопорядка вышел на палубу и напряжённо посмотрел на болтающееся в волнах обвязанное тросом изуродованное тело.

Тем временем Рокси шустро выбежала из кабины на корму и задумчиво стала разглядывать судно представителей закона.

- Офицер Француа Дидро, полицейский участок Атуоны. - представился старший полицейский.

Искательница приключений также поспешила назвать себя:

- Доктор Рокси Озон, отдел палеонтологии позвоночных Национального музея естественной истории Парижа. Это я сообщила вашему диспетчеру о нахождении здесь тела жертвы.

- Что ж, спасибо за сотрудничество. Офицер Бурдон говорил мне о вас. А теперь перейдём к делу. Где вы обнаружили тело погибшего?

- На дне реки. Как раз в районе под нашим катером.

- И вы сами поднимали его со дна?

- Я спустилась с аквалангом и обвязала труп страховочным тросом, а мой приятель поднял его к поверхности с помощью катушки.

- Ясно... Что ж, судя по описанию внешности погибшего перед нами действительно он.

Затем офицер повернулся к кабине и махнул левой рукой. Тут-же на палубу вышли двое рядовых полицейских.

- Смотрите... - мрачноватым тоном сказал офицер сотрудникам, указывая правой рукой на тело.

Оба озадаченно скосили глаза и тяжело вздохнули.

- Понимаю... - поддержал их старший. - Сам обалдел. Но работа есть работа. Так что давайте, подтаскиваем его к бортам и засовываем в мешок.

Пока полицейские занимались своим делом, Рокси неспеша отошла назад и вернулась в кабину. Арсений тем временем утомлённо стоял перед эхолотом, погрузившись в размышления.

- По-твоему что скажет на всё это их судмедэксперт? - вдруг напряжённо спросил он.

- Скорее всего, просто спишет все травмы на результат нападения большого крокодила. А если и заметит, что отверстия на костях гораздо шире обычных крокодильих зубов, то не придаст тому особого значения.

- Аналогичного мнения. - переведя взгляд на коллегу, заявил профессор.

- Знаешь, ведь у меня самой неоднократно возникало желание поведать им всю правду, но думаю от этого будет только больше проблем для моего начальника. - задумчиво высказалась мисс Озон.

Арсений понимающе кивнул и заключил:

- Потому я полагаю, лучше будет открыть правду только тогда, когда мы наконец изловим беглеца и будем держать ситуацию под контролем.

- Логично. - прислонившись к спинке кресла согласилась доктор. - К тому же нам сейчас нужно не беседы с полицейскими вести, а поисками заниматься. Времени то всё меньше.

По прошествии трёх минут Арсений неспешно ходил по помещению кабины, размышляя вслух:

- Если бы я был пятиметровой длины фитозавром, оказавшимся на этом острове, то куда бы я направился? Наверное, уплыл бы как можно дальше от людей, в самую дикую часть этой реки и сделал бы её своими охотничьими угодьями. Однако постепенно я бы стал замечать, что крупной наземной добычи здесь не водится, да и водной тоже. Вся местная фауна уж больно мелкая и её недостаточно, чтобы постоянно составлять рацион столь большого хищника как я. И потому мне пришлось бы выбраться со своей территории и направиться навстречу людям, потому что именно они как никто другой из здешней живности подходят мне в качестве добычи, будучи достаточно крупными и одновременно недостаточно сильными, чтобы эффективно мне противостоять. Достигнув ближайшей деревушки, я бы выследил одинокого рыбака на лодке, а затем лихо схватил бы того челюстям и утащил бы в воду...

- Неплохой вариант! Мне нравится твой ход рассуждений. - прокомментировала сидевшая на краю панели управления Рокси, после чего добавила:

- Однако в настоящее время лептозух вряд ли будет особо активен. Ему нужно будет передохнуть и переварить съеденное.

- Не спорю. - остановившись поддержал Арсений. - И на это может уйти целый день, а то и больше, не так ли?

- Верно. Мы экспериментировали с частотой кормления всех ящеров в парке. В принципе лептозух может спокойно протянуть без пищи до трёх недель, а после достаточно сытной кормёжки его не тянет на охоту два-три дня.

- Но с другой стороны, эта его особенность может и сыграть нам на руку. Ведь фитозавр долго будет оставаться на одном месте.

- Разумеется. Он должен будет часами лежать на берегу, время от времени переползая туда-сюда в зависимости от положения солнца.

Но тут Рокси заметила как полицейские аккуратно укладывают на палубу своего катера чёрный мешок, в котором очевидно уже и находилось тело жертвы хищника. Девушка тут-же встала и быстро вышла на палубу.

- Всё. Мы закончили. - заявил офицер Дидро. - Спасибо вам за помощь следствию!

- Была рада помочь! - улыбнувшись ответила учёная.

- Удачного плавания! - негромко крикнул старший офицер, после чего развернулся и с обоими рядовыми скрылся в кабине.

Спустя несколько секунд двигатель взревел и патрульный катер стал быстро уходить вверх по течению.

Устало вздохнув, Рокси проводила судно полицейских взглядом. Через пару секунд она вновь была в кабине, расположившись в кресле у панели управления.

- Не охота лишний раз попадаться на глаза полиции. - деловито начала она. - Потому предлагаю ещё раз прочесать район вниз по течению.

- Вот и я так думаю. - утомлённо выговорил Арсений. - Возможно, мы что-то упустили.

- Тогда вперёд! - ободрённо бросила Рокси и в темпе стала заводить "Бенету Антарес."

Глава 16. ТАИНСТВЕННЫЙ БЕГЛЕЦ

Миновало семь минут. Катер исследователей как обычно мчался по реке, но уже в противоположном направлении. Арсений, держа перед глазами бинокль, задумчиво стоял посреди палубы, оживлённым взглядом осматривая тянущиеся до горизонта оба песчаных берега. Рокси тем временем, не выпуская из крепких ладоней штурвал, наблюдала как за открывающимся впереди видом, так и за экраном эхолота.

Внезапно глаза учёной уловили на скучном чёрном экране резво несущийся навстречу судну чей-то вытянутый веретенообразный силуэт. Присмотревшись, палеонтолог заметила, что незнакомец при движении совершает частые изгибы в горизонтальном плане. Однако когда расстояние между судном и силуэтом сократилось до половины, последний на секунду завис на месте, а затем мигом развернулся и на ещё большей скорости рванул прочь.

- Арс, давай сюда! - возбуждённо крикнула мисс Озон.

Арсений опустил бинокль и тут-же рванул в кабину. Оказавшись справа от коллеги, профессор интуитивно уставился на экран эхолота.

- Ого! Ничего себе... - начал комментировать учёный увиденное. - Смахивает на крокодила. В длину где-то два с половиной метра. Должно быть это и есть австралийский гребнистый крокодил. Хотя...

Внимательней вглядевшись в силуэт существа, Арсений быстро стал понимать, что в нём есть нечто странное.

- Крокодилы ведь двигаются иначе... - удивлённым тоном продолжил он. - У этого существа стиль движения характерный больше для тритонов или иных хвостатых амфибий, чем для крокодилов, да и общие очертания тела крокодилу не совсем подходят. Это точно что-то другое. Заметь, хвост слишком тонкий.

- Да уж заметила... - с нотками иронии ответила Рокси. - И даже догадалась, кто это такой есть. Потому сейчас нужно как можно скорее его поймать, пока он не достиг дельты реки.

- Поймать? - недоумённо спросил Арсений.

- Да, да! Понимаешь, это одно из тех наших животных, что сбегали ранее, и мы ошибочно думали, что оно погибло.

- Охренеть! Так надо было раньше мне рассказать, что у вас такое не в первый раз.

- Извини. Я просто никогда не думала, что такое может случиться.

- Ладно, бывает... Теперь лучше поведай, что это за вид?

- Гиперокинодон кауперинус. Наслышан?

- Ох, неслабо... Само собой, наслышан. Гигантская амфибия из позднего триаса Германии. Череп до 90 сантиметров длиной. Укусит - мало не покажется.

- Но зато я его уже догоняю! Сейчас то мы и начнём. - с азартом выпалила Рокси, наблюдая за тем как силуэт упорно мчащейся под водой амфибии становится всё ближе.

- Наш план действий? - поинтересовался Арсений, не сводя глаз с фигуры беглеца.

Рокси стала ровным тоном объяснять:

- Вымотать его, затем подогнать к берегу и вырубить транквилизатором.

- Окей. То, что надо!

- Тогда хватай скорей арбалет. Всадишь ему пару-тройку мини-стрел с буйками, чтобы тот не смог слишком глубоко погрузиться.

- Почти как в фильме "Челюсти"!

С этими словами палеонтолог шустро перебежал на левую сторону кабины и мигом распахнул стоявший у стены большой ящик. Внутри того лежали разнообразные приспособления для ловли крупных водных животных. Учёный быстро схватил правой рукой арбалет, а левой - три короткие стрелы с буйками на тросах, после чего в мгновение ока покинул кабину.

Выскочив на палубу, Арсений ловко перебрался по правому борту на носовую часть катера и напряжённо стал высматривать объект преследования. Долго натруждать глаза не пришлось. Вскоре всего в пяти метрах впереди стал виден собственной персоной гиперокинодон. Изумрудного цвета, с вытянутой треугольной мордой, узким бочкообразным туловищем, к которому плотно прилегали четыре короткие перепончатые конечности и длинным плоским хвостом. Затаив дыхание, исследователь удивлённо разглядывал диковинное существо.

Однако настойчивый стук по стеклу с внутренней стороны кабины заставил Арсения вернуться к работе.

- Я его вижу... - негромко крикнул он. - Великолепный речной монстр!

После чего не теряя времени профессор в темпе установил одну из стрел в арбалет, а остальные положил у своих ног. Вскинув оружие, Арсений начал сосредоточенно прицеливаться в стройную фигуру древней амфибии. По прошествии пяти секунд он плавно спустил курок. Стрела со свистом вылетела вперёд и уже в следующее мгновение торчала у основания хвоста  животного.

- Есть! - бодро заявил Арсений, при этом заряжая вторую стрелу.

Тем временем гиперокинодон неистовым броском выскочил на половину своей длины над поверхностью воды и подняв кучу брызг, рухнул обратно.

- Во даёт! - восхищённо произнёс палеонтолог и вновь направил арбалет на амфибию.

Выстрел - и вторая стрела полетела в цель. Прочертив расстояние пяти метров в долю секунды, она прочно закрепилась посредине спины водного хищника. Реакция гиперокинодона повторилась - он вновь рьяно выпрыгнул на полтора метра из зелёных вод.

- Пытается сбросить стрелы? - вслух подумал Арсений и потянулся за третьей.

Гиперокинодон же не собирался сдаваться. Одним грациозным изгибом вправо монстр развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул в противоположном направлении. Рокси среагировала незамедлительно и лихо крутанула штурвал судна. Катер, слегка накренившись и подняв большую волну, успешно повторил манёвр беглеца, после чего увеличивая скорость помчался следом.

- Я чуть за борт не упал! - с нотками недовольства выпалил Арсений.

- Ну уж извини... - иронично ответила мисс Озон.

Профессор снова принялся высматривать амфибию и заметил её на том же расстоянии, что и раньше. Быстро наведя арбалет на цель, он приготовился нажать на спусковой крючок. Однако произошло неожиданное. Гиперокинодон плавно сбавил скорость и шустро изогнувшись влево резким движением челюстей вытащил стрелу из своей спины. Палец удивлённого Арсения застыл на курке. Тогда будто пользуясь озадаченностью соперника, гиперокинодон вновь развернулся в противоположную сторону и что осталось сил, понёсся к виднеющейся вдалеке дельте.

Рокси, стиснув зубы от напряжения и сдерживая язык чтобы не выругаться, собрала всю свою сноровку и в очередной раз круто развернула катер по течению. Арсений во время ухватившись левой рукой за борт в этот раз нормально перенёс манёвр.

- Надо срочно прижать его к берегу. Запускаем план "Б." - вдруг деловито заявила доктор. - Арс, давай внутрь. Будешь держать штурвал. Теперь я сама займусь этим земноводным.

Вскоре вернувшись в кабину Арсений положил арбалет и оставшуюся стрелу в тот же ящик, и не закрывая его, быстро подошёл к коллеге.

- Ну так что? - задумчиво спросил он.

- Хорошо понял, как управлять этой штукой? - в ответ поинтересовалась Рокси.

- Достаточно, чтобы она не вылетела на берег при первом же повороте.

- Что ж, я на тебя надеюсь.

Сказав это, исследовательница в темпе уступила место у руля. Арсений шустро запрыгнул в кресло и уверенно схватился ладонями за штурвал.

- Веди прямо, по этому же курсу. - стала инструктировать Озон. - А когда я махну рукой в сторону берега, сруливай к нему.

Профессор понимающе кивнул в ответ. Рокси в свою очередь подбежала к ящику с оборудованием и достала оттуда ещё один ящик, прямоугольный, длиной в полметра. Учёная распахнула тот и её взору предстали шесть небольших цилиндрических предметов зелёного цвета с кольцами на верхушках.

- В тот момент когда ты прижмёшь амфибию к берегу, я напугаю её светошумовой гранатой. Это позволит выгнать животное на сушу. - деловито объяснила исследовательница, аккуратно беря в правую руку один из снарядов.

- Хороший план! - прокомментировал Арсений, удивлённо глянув на коллегу.

Рокси закрыла ящик и опустила его обратно, после чего плавно переложив гранату в левую ладонь, подошла к бардачку, открыла его и свободной рукой схватила лежавший там дротикомёт.

- Ну всё, я пошла! - заявила она, захлопнув крышку бардачка и в один миг выскочила наружу.

Быстро пройдя по левому борту на носовую часть судна, девушка напряжённо остановилась и с азартом посмотрела на играющийся в волнах в трёх метрах впереди носа оранжевый буёк. В метре под ним в светло-зелёной толще воды продолжал неистово мчаться доисторический монстр. Недолго понаблюдав за беглецом, Рокси обнаружила, что тот стал двигаться заметно медленней.

- Он уже теряет силы... - тихо вслух подумала палеонтолог.

И как в подтверждение этих слов гиперокинодон стал плавно сдвигаться к мелководью.

- Арс, поднажми! - бодро скомандовала мисс Озон.

- Сейчас! - крикнул в ответ Арсений.

И через пару секунд катер резко вырвался на несколько метров вперёд. Одновременно с этим амфибия резко сманеврировала влево и ускорила темпы приближения к береговой линии.

- Отлично! - восхищённо произнесла Рокси и шустро замахала рукой, в которой держала гранату, в направлении левого берега.

Арсений без промедления отреагировал на знак и повернул штурвал в соответствующем направлении. "Бенету Антарес" под углом в сорок пять градусов понёсся на мелководье наперерез пути подводного хищника.

- Держи этот курс. - ровно бросила доктор.

Гиперокинодон тем временем уже подошёл почти к берегу. От песчаной полосы его отделяла пара метров. Скорость древнего охотника замедлилась ещё сильней, движения стали вялыми. Однако внезапно в тот момент когда нос катера уже перегородил ему путь, гиперокинодон собрался с силами и развернувшись буквально на "пятачке," рванул против течения. Не теряя времени Рокси зубами сорвала чеку с гранаты и лихим взмахом руки зашвырнула ту в реку, попав прямо перед мордой амфибии.

Раздался громкий взрыв и левый борт судна озарила яркая вспышка. Рокси крепко зажмурила глаза и выплюнула чеку. Арсений рефлекторно отвернул голову вправо и по памяти ориентируясь на панели управления стал тормозить катер. Гиперокинодон в свою очередь мощным броском вылетел прямо на берег. Растерянно мотая головой и хвостом из стороны в сторону, монстр всё же смог сбросить с себя стрелу с буйком, после чего медленно пополз к ближайшим зарослям.

- Наш шанс! - крикнула распахнувшая глаза Рокси.

В следующий миг она ловко спрыгнула на песок в пяти метрах от чудища и направила на того дротикомёт. Гиперокинодон остановился, повернул голову в сторону девушки и угрожающе раскрыл пасть, полную мелких конических зубов.

- Да я к такому уже привыкла! - иронично выпалила учёная и нажала на курок.

Дротик вылетел и в мгновение ока вонзился с правой стороны шеи амфибии. Гиперокинодон захлопнул пасть и сильно встряхнулся всем телом. Рокси в темпе засунула дротикомёт за водолазный пояс и схватила с песка толстую метровой длины деревянную палку. Несколько секунд понаблюдав за застывшим на месте хищником, она медленно зашагала ему навстречу.

"Бенету Антарес" чуть было не снеся растущую у самой воды пальму с грохотом остановился в пятнадцати метрах от места событий. Не прошло и пяти секунд как с левого борта на берег лихо соскочил Арсений. Осмотревшись вокруг, он быстрым шагом тоже двинулся по направлению к несдающемуся беглецу.

Чёрные ромбовидные зрачки оранжево-красных глаз гиперокинодона пристально следили за каждым движением палеонтологов. Ещё немного амфибия пролежала без движения, но затем резко приподнялась на всех своих четырёх лапах и вновь широко разинула пасть.

Рокси, находившаяся уже в трёх метрах от хищника, не теряя времени размахнулась правой рукой и запустила палкой, целясь ближе к голове чудища. Секунда - и в один бросок челюсти монстра схватили деревянную добычу прямо на лету. С треском вонзив зубы в твёрдую древесину, гиперокинодон рьяно замотал головой.

Озон как раз этого и ждала. За секунду подбежав вплотную к амфибии, она ловко запрыгнула прямо на её покатую гладкую спину и разведя ноги по сторонам, крепко вцепилась руками в короткую толстую шею. Гиперокинодон в свою очередь выпустил из челюстей изгрызенную палку и неистовыми боковыми движениями туловища активно стал пытаться сбросить с себя оппонентку.

Тем временем подбежал Арсений. Не долго думая, он шустро ухватил животное за конец резко изгибающегося вправо-влево хвоста и приподнял тот на полметра. Однако вымотанный гиперокинодон, собрав все оставшиеся силы вдруг в темпе развернулся вправо и быстро начал сползать обратно в реку. Профессор, на миг потеряв равновесие от мощного рывка, рухнул на колени, но продолжал сжимать в ладонях плоский хвост амфибии. Рокси не теряя времени настойчиво упёрлась ступнями в песок, пытаясь тем самым притормозить несносного беглеца. Но гиперокинодон не замедлялся. Доисторический хищник упорно заходил в воду, преодолевая десяток сантиметров в секунду.

- Когда транквилизатор подействует? - запыхавшимся голосом спросил Арсений.

- Да с минуты на минуту должен... - процедила сквозь зубы доктор.

Через пару секунд борьбы Арсений всё же смог подняться на ноги и со всей силы потянул хвост чудовища на себя. Гиперокинодон тут-же остановился.

- Должно быть, его позвоночник уже на пределе. - тихо вслух подумал учёный.

Рокси же отпустила шею амфибии и как могла быстро сняла с себя водолазный ремень. После чего она резво протянула один его конец через пряжку другого и образовавшуюся петлю накинула на вытянутую морду монстра. Гиперокинодон в ответ резко запрокинул голову назад и напряг челюстные мышцы, пытаясь привести в действие своё главное оружие. Но Рокси ожесточённо продолжала сжимать петлю и устойчиво держаться на спине гиганта.

На какой-то миг гиперокинодон вновь замер без движения, а затем издав пронзительный хрипяще-шипящий звук безвольно расслабился и плавно растянулся во всю длину.

- Ну наконец-то! - облегчённым тоном заявил профессор.

- Мы всё таки его одолели! - иронично поддержала мисс Озон.

Глава 17. ОБСУЖДЕНИЕ И ПОГРУЗКА

Миновало десять минут. Гиперокинодон с туго перевязанными тросом конечностями и челюстями лежал в полуизогнутом положении в кормовой части катера. Сам катер стоял уже развёрнутым против течения прямо у того места, где недавно проходила схватка.

Рокси тем временем сидела на краю панели управления и оживлённо переговаривалась по рации:

- Нет. Объект 5279 мы не обнаружили. Но зато смогли изловить сбежавший год назад Объект 1043, он же гиперокинодон кауперинус.

- Невероятно! - раздался из трубки удивлённый голос профессора Абеля Карбонье. - Это чудо, что ему удалось выжить!

- Сама удивляюсь... Да и сил у него предостаточно. Выходит, его организм неплохо адаптировался.

- Амфибии заметно пластичнее рептилий в плане подстройки под окружающую среду. Полагаю, это его и спасло. Однако всё равно протянуть целый год без ЛСС и БАДов для столь древнего существа в современной природе - поразительно. Это расширяет наши представления об их возможностях.

- Уж что верно, то верно. А теперь вышлите поскорей вертолёт. Чудище полностью готово к транспортировке.

- Хорошо раз так. Можете считать, что он уже летит.

- Буду ждать. До связи тогда.

- До связи. И удачи вам!

Озон положила трубку, немного посмотрела на растянувшегося на палубе недвижимого монстра, после чего плавно опустилась в кресло и устало откинулась на спинку.

Арсений тем временем стоял неподалёку, прислонившись к левой стенке кабины.

- Так у этого экземпляра не было имплантировано ЛСС? - вдруг задумчиво спросил он.

Рокси отрицательно покачала головой и ответила:

- Систему не удалось адаптировать под организм амфибии в виду метаморфического развития и некоторых особенностей организма. Но он и без неё нормально обходился за счёт того, что я ежедневно колола ему инъекции биологически активных веществ для стимуляции жизненно-важных функций.

- Интересно... Да, кстати, я заметил у него по бокам головы две узкие отметины в форме полумесяцев, напоминающие рудиментарные жаберные щели. Это следы росших там когда-то пучков наружных жабр?

- Так оно и есть. На ранних стадиях развития кауперинус напоминал личинок современных саламандр. И морда у него тогда была иной формы, округлая.

- Что же, ясно... Ну раз уж ваша команда собственными глазами наблюдала все стадии онтогенеза доисторических животных, то вам просто необходимо поделиться полученными сведениями с мировым научным сообществом. Это бы положило конец многим спорам.

- Разумеется, поделимся. Но только когда сами во всём разберёмся.

Арсений понимающе кивнул. Рокси в свою очередь неспеша вытянула руки вверх и изящно потянулась.

- Всё таки надо бы нам хорошенько прийти в форму перед тем как вновь примемся за лептозуха. - выговорила она, возвращаясь в исходное положение.

- Не спорю! - поддержал её Арсений и устало вздохнул.

По прошествии получаса в небе с юго-восточной стороны стал виден быстро приближающийся силуэт вертолёта.

Услышав гул вертолётных винтов, Арсений и Рокси в темпе вышли на палубу.

- Наконец-то... - утомлённо проговорила доктор и деловито упёрла руки в бока.

Арсений снова посмотрел на гиперокинодона. Тут-то ему и бросилось в глаза, что кожа амфибии выглядела совсем сухой и даже заметно побледнела.

- Может его увлажнить перед перевозкой? - поинтересовался профессор.

Рокси тоже глянула на пленённого хищника и поддержала:

- Это верно. А то ещё тепловой удар хватит.

После чего не теряя времени девушка забежала в кабину, а через пару секунд выбежала оттуда с двумя небольшими пластиковыми вёдрами.

- Держи! - крикнула она, протягивая одно коллеге.

Арсений схватил ведро, мигом зачерпнул им воду из реки и одним махом окатил ей гиперокинодона. Тут-же монстр слегка вздрогнул. Через мгновение Рокси также облила гиганта с головы до хвоста, от чего шкура того вновь приняла нормальный цвет.

Тем временем вертолёт был уже в десяти метрах от катера. Рокси поставила рабочий инвентарь на палубу и стала наблюдать за приближением "вертушки." Арсений же черпанул ещё одну порцию речной воды и равномерно вылил её вдоль всей длины тела хищника. Затем он также поставил пластмассовую ёмкость и принялся наблюдать за приближением вертолёта, что был уже почти над судном.

Вскоре летающая машина поравнялась с "Бенету Антарес" и зависла на месте. Под её днищем была видна большая свисающая сеть. Вертолёт опустился на двадцать пять метров вниз и сеть оказалась прямо над палубой.

- Начинаем! - скомандовала Рокси.

В следующую секунду исследователи вдвоём подскочили к телу гиперокинодона, слегка приподняли его переднюю часть и стали медленно заталкивать тушу внутрь качающейся сети. На всё ушло около пяти минут. И когда наконец в полотно неуклюже ввалился внушительный хвост древней амфибии, учёные вместе отошли на пару метров и облегчённо вздохнули.

- Готово? - раздался с высоты громкий голос пилота.

- Готово! - звонко крикнула в ответ мисс Озон, - Отвози посылку!

Через мгновение вертолёт поднялся на десяток метров вверх, плавно развернулся и быстро понёсся в юго-восточном направлении.

- Дело сделано. - довольно выговорила Рокси и слегка улыбнулась.

Арсений поправил сваливающуюся панаму, понимающе кивнул и как на прощание помахал правой рукой вслед удаляющейся фигуре гиперокинодона.

Глава 18. ПОСЛЕДНИЙ ШАНС

Через минуту.

- Пожалуй, пойду, переоденусь... - задумчиво прокомментировала Рокси. - Длительное ношение водолазного костюма, насколько я знаю, может быть вредно для кожи.

После чего она быстро прошагала к каюте и закрылась в ней. Устало вздохнув, девушка расстегнула молнию комбинезона и в темпе стала стягивать тот с себя. За несколько секунд полностью освободившись от костюма, исследовательница предстала в белом в чёрную полосочку бикини.

- Наконец-то поры надышатся... - тихо вслух подумала Озон и бросила комбинезон на ящик у левой стенки.

Затем Рокси изящно потянулась и неспешно подошла к правой стенке кабины, где на крючках висела в небольшом количестве разная одежда. Стянув с волос резинку, учёная плавными движениями рук расправила волосы и шустро нахватала с крючков предметы своего гардероба - штаны камуфляжного цвета, чёрную майку и тёмно-синюю кепку.

Потратив пару минут на то, чтобы надеть всё это на себя, девушка вытащила из под скамейки белые кроссовки на толстой подошве и натянула те на ноги. Выйдя из каюты к панели управления, Рокси схватила с той свои солнцезащитные очки с широкими поляризованными линзами и нацепила их на своё подзагорелое лицо.

- Ну всё, я готова! - посмотревшись в висящее справа небольшое зеркало, заявила палеонтолог и бодро двинулась на выход из кабины.

Оказавшись на палубе, Рокси тут-же испытала удивление от отсутствия коллеги. Глянув на берег, она увидела профессора, стоявшего у кромки воды и достающего из кучи водорослей какой-то предмет. Арсений заметил, что за ним наблюдают и с улыбкой поднял предмет перед собой.

- Не ты потеряла? - иронично спросил он.

Присмотревшись, Рокси быстро узнала свой дротикомёт.

- Ах, видать забыла про него во время схватки... - разведя руками, произнесла доктор.

Не долго думая, Арсений кинул устройство в её сторону. Ловко поймав дротикомёт, Озон стряхнула с него остатки водорослей и стала внимательно осматривать.

Арсений тем временем хотел уже было запрыгнуть на катер, как вдруг на глаза ему попался носимый течением неподалёку от берега оранжевый буёк.

- На нашей охоте лишних стрел не бывает. - подумал вслух палеонтолог, после чего схватил с песка длинную тонкую ветку и начал подтаскивать ей этот самый буёк, цепляясь за трос.

Закончив краткий техосмотр дротикомёта, Рокси засунула его в правый карман и сложив руки за спиной, стала с интересом наблюдать за действиями коллеги.

- Сейчас вытащу... - прокомментировал Арсений, всё ближе подводя оранжевый шар к песчаной полосе.

- Если сам не свалишься! - с усмешкой пошутила учёная.

Но внезапно некая сила в миг увлекла буёк в глубину. Одновременно с этим вода у берега, где стоял учёный резко зашлась невысокими поперечными течению волнами. Арсений тут-же отпрянул назад и настороженно застыл на месте. Рокси в свою очередь быстро подошла к корме и задумчиво уставилась на волнующуюся поверхность. Через мгновение буёк вновь показался на глаза исследователям, буквально вылетев из воды и упав на песок прямо позади профессора.

Арсений шустро осмотрелся по сторонам, отбросил ветку, схватил буёк и медленно стал отступать по направлению катера. Не теряя времени мисс Озон развернулась и забежала в кабину. Бросив взгляд на экран эхолота, она увидела всего в паре метрах напротив кормы судна силуэт огромного существа, похожего на крокодила, но с более вытянутыми и изящными пропорциями.

"Теперь сомнений нет!" - подумала Рокси и громко крикнула:

- Лептозух здесь!

Услышав новость, Арсений что есть прыти запрыгнул на левый борт "Бенету Антарес", но не успел опомниться как ощутил снизу мощнейший толчок и рухнул обратно на берег. Приподнявшись на локтях, палеонтолог тут-же перевёл взгляд на поверхность реки и увидел, что вода впереди прямо таки взорвалась брызгами, посреди которых возник длинный тёмный контур. Ни прошло и секунды как чудовищный фитозавр во всей красе поднялся над волнами и широко разинул свою полную смертоносных зубов пасть. Зловещее хриплое шипение хищника огласило джунгли.

- Он поднялся, поднялся! - удивлённо и слегка растерянно прокричал Арсений, после чего лихо перескочил через борт и оказался на палубе, где лицом к лицу встретился с Рокси.

- Полагаю, его внимание привлекла наша стычка с амфибией. - деловито констатировала доктор, заряжая в свой "ствол" дротик.

Арсений кивнул, отбросил буёк и добавил:

- Но и не исключено, что зверь снова проголодался. В природных условиях, где нет ограничений в личном пространстве, его метаболизм мог стать значительно быстрее.

Затем оба учёных перевели взгляды на монстра, который уже медленно выползал на берег.

- Ну всё, пришло время закончить это! - бодро выпалила Рокси и направила дротикомёт на ящера.

Красный огонёк лазерного прицела тут-же заиграл на его бронированной спине, а затем быстро переместился в область шеи. Мисс Озон уже собралась спустить курок, однако лептозух резким движением морды врезал вдруг по левому борту катера. Судно слегка вздрогнуло.

Арсений сделал шаг от борта и возбуждённо заявил:

- Хочет до нас добраться, иначе быть не может...

Рокси согласно кивнула и вновь направила лазер на правый бок шеи хищника. Лептозух в свою очередь остановился и поднял голову по направлению людей, пасть его была приоткрыта.

- Бон шанс! - негромко крикнула учёная и нажала курок.

Дротик со свистом пронзил воздух, но через мгновение был остановлен захлопнувшимися на нём челюстями лептозуха. Зубы рептилии в миг раскололи пластмассовый стержень и транквилизатор тонкими струйками вылился наружу.

Рокси удивлённо покачала головой.

- Реакция в стиле триасового периода... - недовольно произнесла она. - Вначале кусает, а потом думает!

- Думаю, лучше будет его для начала хорошенько отвлечь. - вдруг иронично предложил Арсений.

- Только вот каким образом? - поинтересовалась доктор, в темпе заряжая второй дротик.

- Сам на себя. Ему всё равно не сравниться по скорости бега с человеком. А если он будет продолжать бросаться на катер, то может пробить обшивку, чего нам совсем не надо.

- Мысль неплохая... Не спорю, вполне осуществимо. Что же, тогда вперёд!

Арсений глубоко вздохнул и в следующую секунду ловко спрыгнул на берег всего в метре от фитозавра. Лептозух быстрым движением развернулся к нему. Профессор не сводя глаз с чудища шустро рванул по направлению от катера, двигаясь к джунглям. Лептозух увеличил скорость и бросился в преследование.

Достигнув ближайшей пальмы, Арсений обхватил руками её ствол и проворно стал карабкаться наверх. Ящер остановился перед пальмой и резко поднял голову настолько высоко, насколько мог. Но исследователь был уже слишком высоко для него. Взобравшись на пару метров над песком, Арсений прекратил движение и посмотрел на берег. Там внизу хищник медленно расхаживал вокруг ствола. Было очевидно, что сдаваться он не собирается. В какой-то момент лептозух застыл на месте, а затем повернул морду к пальме и с яростным броском вцепился в древесину метровыми челюстями. Дерево тут-же ощутимо задрожало, раздался громкий треск.

Тем временем Рокси уже изготовилась для выстрела. Яркая красная точка заплясала на правой стороне шеи монстра.

- Теперь-то всё получится! - уверенно подумала слух мисс Озон.

Щелчок - и дротик в мгновение ока прочертил пространство между девушкой и чудовищной рептилией. Наконечник глухо впился в крупночешуйную шкуру исполина. Лептозух почувствовал неладное и сразу же отпустил ствол, повернув голову в направлении судна. Пристально уставившись на фигуру учёной, ящер грозно прошипел.

- Осталось подождать три-четыре минуты и дело сделано! - обрадованно крикнула Рокси, после чего затолкала дротикомёт в левый карман, и упёршись руками в бока, продолжила наблюдать за чудищем.

Арсений в ответ задумчиво проговорил:

- Только вот какими они будут, эти минуты...

Внезапно лептозух вновь пришёл в движение. Развернув морду обратно к убежищу палеонтолога, ящер лихо взмахнул мощным сжатым с боков хвостом и нанёс сокрушительный удар по изгрызенному стволу. Пальма тут-же сильно зашаталась и резко накренилась на пару десятков градусов вниз.

Не теряя времени, Арсений в спешке пролез ещё на метр вверх.

- Надеюсь, выдержит... - взволнованно вслух подумал он.

Фитозавр в свою очередь опять вытянулся вверх, но до человека ему было по-прежнему не достать. Тогда монстр быстро подошёл вплотную к стволу и встал прямо под профессором. Приподняв голову на полметра, хищник грубо обхватил древесину челюстями и с усилием потянул пальму вниз. Дерево медленно, но верно стало всё больше накреняться.

- Смышлёный, однако! - подметил исследователь и в темпе пополз к верхушке.

Преодолев за полминуты ещё чуть больше двух метров, Арсений снова остановился и посмотрел на ящера. Лептозух не оставлял своих попыток. Листья пальмы всё быстрее приближались к песку. Через мгновение местность огласил громкий пронзительный треск и изуродованный ствол буквально сломался у основания. Какая-то секунда - и дерево с грохотом рухнуло на берег, а потерявший равновесие Арсений тяжело плюхнулся в воду и исчез в бушующих зелёных волнах.

- Ах ты, обнаглевшая тварь! - раздражённо выпалила Рокси, наблюдая за тем как рептилия в темпе зашагала к месту, куда упал учёный. - Ну всё, пришло время мне лично тобой заняться...

Озон сняла солнцезащитные очки, засунула их в карман штанов, затем резво перескочила через борт и оказалась в трёх метрах от грозного ящера.

- Ну давай! Поиграем! Помнишь меня? - с вызовом крикнула исследовательница, доставая из правого кармана пару серых перчаток из жёсткой прочной ткани.

Лептозух тем временем застыл на месте и резко повернул голову в сторону девушки. Палеонтолог как могла быстро натянула перчатки и осторожно зашагала навстречу одному из самых опасных существ триасового периода.

- Так чего же ты ждёшь? - иронично спросила она.

Фитозавр плавно изгибая вправо-влево длинное туловище начал стремительно приближаться к учёной. Рокси не сбавляя темпа продолжала подходить всё ближе, пока расстояние между ней и монстром не уменьшилось до полуметра.

- А сейчас - смертельный номер! - азартно заявила доктор и напряглась, готовясь к опасному трюку.

В следующий миг Рокси шустро крутанулась на месте, оказавшись спиной к широко распахнувшимся зубастым челюстям. Со всей силы оттолкнувшись от песка, мисс Озон эффектно взлетела в высоком прыжке, и кувыркнувшись в воздухе, ловко приземлилась со стороны спины хищника, разведя ноги по его бокам. Ещё не поняв, что произошло, лептозух громко захлопнул пасть и озадаченно заводил мордой в поисках жертвы. Рокси тем временем самоотверженно накинулась на фитозавра, крепко обхватив руками его шею, а ногами туловище, при этом прижавшись вплотную к его пластинчатой спине.

Реакция не заставила себя ждать. Неистовая рептилия резко заизвивалась, пытаясь сбросить с себя человека. Рокси держалась изо всех сил, одновременно ощущая, как от жуткой тряски содрогаются все её внутренние органы. Неожиданно лептозух взмахом хвоста нанёс тяжёлый удар по корпусу катера, от чего тот сдвинулся на четверть метра с суши. Затем монстр широко разинул пасть, и круто изогнувшись вправо, попытался ухватить девушку своими крупными клыкообразными передними зубами, однако промахнулся.

В это время среди длинных листьев поваленной пальмы медленно поднялся пришедший в себя Арсений. Шатаясь и борясь с тошнотой, промокший до нитки профессор возбуждённо уставился на поединок красавицы и чудовища. При этом он заметил, что съехавший катер начинает медленно уносить течением реки. Понимая, что медлить нельзя Арсений подбежал по мелководью к корме судна и крепко ухватился за неё обеими руками.

Рокси продолжала всеми конечностями сжимать тело извивающегося ящера. В какой-то момент она почувствовала, что его движения стали замедляться. "Наконец-то препарат действует!" - пронеслось у исследовательницы в голове. Но лептозух не спешил сдаваться. Заметив вдруг появившегося неподалёку Арсения, фитозавр резко развернулся влево и на большой скорости двинулся к нему. Палеонтолог успел среагировать на угрозу и живо перелез через борта.

Лептозух продолжал нестись на катер, но из-за воздействия транквилизатора потерял скорость реакции и грузно врезался концом морды прямо в обшивку левого борта, создав округлую вмятину. После чего окончательно утратив ориентацию и равновесие, он неуклюже распластался на песке и застыл без движения. Рокси успела отпустить ящера за секунду до его падения и откатилась на метр в сторону.

- Да мы настоящие камикадзе! - обалдевши прокомментировал Арсений.

Рокси лишь вяло помахала правой рукой в ответ, затем приподнялась и села на влажный песок.

"Бенету Антарес" продолжало сносить течением. Тогда Арсений быстро повернул рычаг сброса якоря. В следующий миг из продольного отверстия на носу катера со звенящим звуком вылетел якорь и вонзился в плотный прибрежный грунт. Рокси в свою очередь облегчённо вздохнула, затем неуклюже встала и залезла на палубу. Подойдя к не менее уставшему профессору, она плавно обняла его.

- Был рад помочь в поимке суперхищника! - ободрённо заявил Арсений и слегка улыбнулся.

Рокси тоже растянула губы в улыбке и радостным тоном произнесла:

- Ты был великолепен! Мы сделали это! Сумасшедшая охота подошла к своему логическому завершению.

КОНЕЦ ИСТОРИИ

Подпись автора

В самом деле, для пытливого зоолога вся наша планета - настоящая "Terra Incognita".
© Бернар Эйвельманс, "По следам неизвестных животных"