Животное относится к семейству кошек, подсемейству Machairodontinae или Саблезубые кошки, роду Smilodon. В переводе на русский язык «Smilodon» означает «кинжальный зуб». Первые особи появились в период Палеогена около 2,5 млн. лет назад. Тропический климат с незначительными колебаниями температуры и бурная растительность благоприятствовали общему расцвету млекопитающих. Хищники палеогенового периода бурно размножались, не испытывали дефицита в пище.

Пришедший на смену Палеогену Плейстоцен характеризовался более жёстким климатом с чередованием оледенений и периодов незначительного потепления. Саблезубые кошки неплохо адаптировались к новой среде обитания, чувствовали себя прекрасно. Ареал распространения животных захватывал Южную и Северную Америку.

В конце последнего ледникового периода климат стал суше и теплее. Там, где раньше простирались непроходимые леса, появились прерии. Большая часть мегафауны не выдержала климатических изменений и вымерла, оставшиеся животные переместились на открытые пространства, научились быстро бегать, уходить от преследования.

Лишившись привычной добычи, хищники так и не смогли переключиться на более мелких животных. Особенности конституции зверя – короткие лапы и короткий хвост, громоздкое тело делали его неповоротливым и малоподвижным. Маневрировать, длительно преследовать жертву он не мог.

Длинные клыки мешали ловить небольших животных, ломались при неудачной попытке схватить жертву, вонзаясь вместо неё в землю. Вполне возможно, именно из-за голода закончился период саблезубых тигров и других объяснений искать не стоит.

Древний саблезубый тигр

Виды

Вид Smilodon fatalis появился на американских континентах 1,6 миллиона лет назад. Имел средние размеры и массу, сопоставимую с массой современного тигра – 170 — 280 кг. К его подвидам относятся Smilodon californicus и Smilodon floridus.

Вид Smilodon gracilis обитал в западных регионах Америки.

Вид Smilodon populator отличался самыми крупными размерами, имел коренастое телосложение, превышал по весу наиболее крупных тигров. Эффективно убивал жертву, перерезая сонную артерию и трахею острыми клыками.

Палеонтологические находки

В 1841 году в палеонтологической летописи появилось первое сообщение о саблезубом тигре. На территории штата Минас – Жейрас в восточной части Бразилии, где проводил раскопки датский палеонтолог и натуралист Петр Вильгельм Лунд, были найдены ископаемые останки. Учёный изучил и подробно описал реликты, систематизировал факты и выделил зверя в отдельный род.

Ранчо Ла-Бреа, расположенное в битумной долине недалеко от города Лос-Анджелеса, знаменито многими находками доисторических животных, в том числе и саблезубой кошки. В ледниковое время в долине находилось чёрное озеро, заполненное составом из загустевшей нефти (жидким асфальтом). На его поверхности собирался тонкий слой воды и привлекал своим блеском птиц и зверей.

Животные отправлялись на водопой, а попадали в смертельную ловушку. Стоило только вступить в зловонную жижу и ноги сами прилипали к ёе поверхности. Под тяжестью своего тела жертвы оптического обмана постепенно погружались в асфальт, выбраться из которого не могли даже самые сильные особи. Скованная озером дичь казалась лёгкой добычей для хищников, но пробираясь к ней, они сами оказывались в ловушке.

Останки саблезубого тигра

В середине прошлого века люди стали добывать из озера асфальт и неожиданно для себя обнаружили там множество хорошо сохранившихся останков заживо погребённых животных. Наружу было поднято более двух тысячей черепов саблезубых кошек. Как выяснилось позднее, в ловушку попадали только молодые особи. Видимо старые животные, уже наученные горьким опытом, обходили это место стороной.

Изучением останков занялись учёные из Калифорнийского университета. С помощью томографа была установлена структура зубов и плотность костной ткани, проведен целый ряд генетических и биохимических исследований. Скелет саблезубой кошки удалось восстановить в мельчайших подробностях. Современные компьютерные технологии помогли воссоздать образ животного и даже рассчитать силу его укуса.