Глава 01. РОКОВАЯ ВСТРЕЧА

Французская Полинезия. Остров Хива-Оа. В 17 километрах к северо-западу от острова Мохо-Тани.

Поздний вечер. На фоне погрузившихся в сумерки джунглей, вдоль песчаного берега реки, неспеша двигались двое парней. Тот, что впереди - европейской наружности, среднего роста, одетый в сильно поношенные рубашку и шорты. За ним следовал высокий лысый негр в футболке и штанах на ремне, также потрёпанного вида. Европеец держал в руках перед собой метровой длины металлоискатель, в темпе водя им из стороны в сторону и активно осматриваясь. Чернокожий же нёс на правом плече складную штыковую лопату в сложенном положении и задумчивым взглядом наблюдал за действиями приятеля.

Вскоре они оба подошли к лежащему поперёк полосы берега старому поваленному дереву и одновременно с этим металлоискатель начал тихо издавать характерный звенящий звук.

- Да, наконец-то! Должно быть это здесь... - радостно заявил европеец и тут-же остановился.

- Будем надеяться. А то уже достало который час здесь бродить. - утомлённо ответил негр и тоже остановился.

- Ничего, ничего... Скоро мы срубим большой куш, я это чую.

- Перед тем как мы в прошлый раз прокололись ты тоже самое говорил, пижон. - с ухмылкой ответил негр и одним движением руки разложил лопату в рабочее положение. - Ладно, говори, где в этот раз.

Европеец шустро поводил поисковой катушкой из стороны в сторону, после чего медленно зашагал по направлению к реке.

- Любопытно... - себе под нос проговорил он и через несколько шагов остановился у кромки воды.

Сигнал тем временем усилился. Звон стал громче и интенсивней. Казалось, он нарастал.

- Ну что там? - поинтересовался чернокожий.

- Это в воде. В нескольких метрах от берега.

- Так может это что-то другое?

- Не знаю... Но стоит проверить.

- Окей. Раз уж на то пошло.

С этими словами здоровяк быстро зашёл почти по колено в мутную воду.

- Здесь?

Европеец в ответ кивнул.

Собравшись с силами негр уже было замахнулся лопатой, но в следующий миг вода всего в метре впереди как-то странно взбурлила, будто от движения чего-то огромного. Парень застыл на месте, пытаясь понять что происходит.

Позади раздался задумчивый голос напарника:

- Наверное, выброс метана...

Однако не прошло и секунды, как он убедился в ошибочности своих выводов. Поверхности реки на площади нескольких метров буквально взорвалась и откуда-то из глубин вырвалось тёмно-серое, похожее на крокодила, пятиметровой длины существо с широко распахнутыми метровыми челюстями. Чудовищные зубы, самые огромные из которых походили на клыки, лихо вонзились в древко лопаты. Не успел негр среагировать и прийти в себя от шока, как резким движением мощной шеи рептилия вырвала из его рук рабочий инвентарь, при этом заставив бедолагу потерять равновесие и упасть в воду.

- Энди! - озадаченно крикнул европеец и замахнувшись металлодетектором как для удара поспешил на выручку товарищу.

Чернокожий как мог быстро поднялся из воды на корточки и бросил шокированный взгляд вперёд. Последним, что он увидел была бездонная глотка ужасного зверя, который в мгновение ока сомкнул челюсти на голове жертвы. Негр тут-же дико заорал от нестерпимой боли в висках.

Тем временем европеец всё же рискнул вступиться за приятеля. Серия неслабых ударов штангой металлоискателя рьяно обрушилась на чешуйчатую морду неистово извивающегося ящера. Но это не возымело отпугивающего эффекта. Монстр мигом выпустил из пасти голову несчастного и сокрушительным ударом рыла отбросил его напарника на пару метров назад. Выронив из рук устройство, неудавшийся спаситель неуклюже распластался на берегу.

Медленно приподнявшись на локтях, европеец увидел как чудовище в темпе выползает на берег. В лучах луны зловеще заблестели бронепластины на его спине. Изящно перебирая коренастые ноги, которые выглядели заметно длинней крокодильих, ящер подобрался к покарёженному металлодетектору, который каким-то чудом ещё продолжал работать. Тут-то прибор и вовсе сошёл с ума - электронный звон стал раздаваться столь интенсивно, как если бы перед катушкой находилась куча металла.

Издав пронзительное шипение, странный хищник резво бросился на владельца техники, вновь распахнув жуткую пасть. Используя всю свою сноровку, парень шустро откатился в сторону на несколько метров и как ошпаренный вскочил на ноги. За спиной он тут-же услышал тяжёлое дыхание и не помня себя от страха рванул со всех ног в джунгли.

Спустя несколько секунд монстр будто потерял интерес к быстроногой добыче. Резко повернув морду в обратную сторону, гигант что есть прыти стал возвращаться в воду. Тем временем Энди уже смог подняться на ноги. Держась левой рукой за испачканную в крови голову, правой он потянулся к висящему на ремне охотничьему ножу в кожухе. Но было уже поздно. Неистовым броском ящер схватил человека метровыми челюстями поперёк туловища и повалил его на песчаный грунт реки. Бедняга отчаянно вскричал от пронзившей тело боли, изо рта и носа обильно хлынула кровь. Коварный монстр, напрягая толстую шею, свирепо замотал головой из стороны в сторону, поднимая тучи брызг.

Вскоре джунгли погрузились в ночь. Европеец одолеваемый страхом продолжал нестись через тропические заросли, слыша как издалека до него доносятся нечленораздельные вопли умирающего ужасной смертью напарника.

Утро следующего дня.

Город Атуона - административный центр Южной группы Маркизских островов на острове Хива-Оа.

Комиссар местной полиции господин Лагранж, покуривая сигару, спокойно сидел за рабочим столом в своём кабинете, как вдруг услышал стук в дверь.

- Войдите. - коротко бросил Лагранж и постучал кончиком сигары о пепельницу.

Дверь отворилась и в кабинет вошёл рядовой полицейский, ведущий за собой некоего неопрятного вида парня, в испачканных во влажном песке рубашке и шортах, ладони и колени которого сильно дрожали.

- Месье Лагранж, - начал слегка озадаченным тоном служитель порядка, - это и есть тот самый человек, которого я подобрал сегодня ранним утром на окраине города в неадекватном состоянии. Его зовут Анри Дасье. Теперь он пришёл в себя и очень просил меня дать ему поговорить с вами.

Комиссар скосил удивлённый взгляд на бедолагу и иронично поинтересовался:

- Ну надо же... И по какому поводу собственно?

- Мой друг Энди Кламп, - хиплым голосом пробормотал Анри, - погиб вчера ночью на реке от нападения...

Комиссар тут-же оживился. Его взгляд быстро сменился на серьёзный.

- Нападения кого? - задал он вопрос после недолгого ожидания.

- Не знаю... - робко ответил Анри. - Это было какое-то животное, рептилия... Но я таких ещё никогда не встречал. Похоже на крокодила, но точно не крокодил. Пропорции тела иные, голова более крупная по отношению к телу. Ноздри находятся не на конце морды, а на верхушке прямо перед глазами. Челюсти - около метра длиной. Общая длина - метров пять. Всё телосложение подтянутое, можно сказать изящное, не излишне массивное в отличие от обычного большого крокодила.

Лагранж задумчиво покачал головой и неспеша прикурил, после чего обратился к полицейскому:

- Руссо, ты можешь быть свободен. Возвращайся на патруль. А я пока пообщаюсь с нашим новым знакомым.

- Есть! - отчеканил представитель закона и быстрым шагом покинул кабинет, негромко хлопнув дверью.

- Присаживайтесь, Анри... - вновь затянувшись сигарой, медленно проговорил Лагранж и кивнул в сторону стула перед своим рабочим столом.

Анри неуверенной походкой прошагал к стулу и расположился перед начальником.

Комиссар выдохнул через нос струю дыма и продолжил:

- Что ж, сочувствую вам. По ходу службы мне неоднократно приходилось терять друзей. Так что я вас понимаю.

- Спасибо за сочувствие, месье Лагранж. Знаете, я ведь пытался его спасти, но эта тварь, она и меня чуть не убила...

Закончив фразу, парень траурно склонил голову и тяжело вздохнул.

- Сигару не хотите? - после недолгого молчания спросил Лагранж.

Анри лишь отрицательно покачал головой.

Комиссар задумчиво посмотрел на большие электронные часы на стене, затем достал из выдвижного ящика чистый лист бумаги и положил тот на стол перед пострадавшим.

- Напишите здесь подробно о том, что с вами вчера произошло. Время, место, ход событий.

Анри поднял голову, посмотрел на начальника, а потом на лист.

- Нет проблем... - устало выговорил он и дрожащими пальцами медленно взял со стола авторучку.

Глава 02. ДВОЕ УЧЁНЫХ В ДОЛГИХ ПОИСКАХ

Юго-восточное побережье острова Хива-Оа.

Середина дня. В трёхстах метрах от покрытого густой растительностью берега, раскачиваясь на волнах, дрейфовал большой белого цвета крытый катер с подвесным мотором. Посреди палубы гордо возвышалась фигура одетой в тёмно-синий водолазный костюм Рокси Озон. Доктор палеонтологии позвоночных аккуратно собирала в хвост гладкое каре своих чёрных волос. Закрепив причёску едва заметной прозрачной резинкой, девушка встряхнула головой и посмотрела влево - на стоявшего прямо на крыше катера Арсения Крутого.

Профессор, будучи одетым в гавайскую рубаху и джинсы, с панамой на голове невозмутимо держал перед глазами бинокль. Задумчивым взглядом он исследовал протянувшуюся на многие километры береговую полосу. Около полуминуты пронаблюдав за вышеописанной картиной, Рокси утомлённо вздохнула, после чего отошла немного вправо и присела на слегка покачивающийся правый борт. Сложив руки на груди, она погрузилась в раздумья.

Однако прошло не так много времени, как исследовательница оживилась.

- Слушай, а ты никогда не думал, что это может быть голотип AMNH 3060?

Арсений опустил бинокль и плавно развернулся к коллеге.

- В смысле? Не совсем понял...

- Ох... Ну тот огромный коричневый череп лептозуха, что выставлен в экспозиции американского музея "Петрифайд Форест." Не тормози!

- Так ты про это... Нет, не думал. А откуда у тебя такие мысли?

- Да вот вспомнила, как мы проводили нашему питомцу томографию черепа. Он был точь-в-точь как тот музейный. Конечно, все лептозухи наверняка были похожи между собой почти как две капли воды, но должны же были иметься и индивидуальные различия. А тут у меня сложилось впечатление, будто эти черепа до малейшего изгиба идентичны. Потому не исключаю, что голотип AMNH 3060 и является матрицей данного клона.

- Да, всё может быть. И когда мы наконец его поймаем, то сможем это проверить. А то ведь уже неделя поисков - и никаких следов. Куда он мог так залечь?

Рокси упёрла ладони в колени и вновь окунулась в размышления. Арсений в свою очередь поднял бинокль и вернулся к наблюдениям. Пару минут царила тишина, нарушаемая лишь регулярными ударами волн, да редкими крикам чаек.

- А что если... - вдруг удивлённым тоном произнесла Рокси, - лептозух уже не в море, а в каком-либо пресном водоёме? Всё таки большинство учёных придерживаются версии о том, что фитозавры являются в первую очередь пресноводными животными.

Арсений снова опустил бинокль и развернулся.

- Допустим... - задумчиво прокомментировал профессор. - Только вот как он туда проникнет? Хотя если предположить, что фитозавр, как и современные крокодилы, умеет ощущать специальными рецепторами степень солёности воды, то вполне может быть, что ему удастся выйти на дельту какой-нибудь реки, а уж затем подняться вверх по течению. Как же я раньше об этом не подумал?

- Тогда чего мы ждём? - вдохновлённо выпалила Озон. - Погнали к ближайшей дельте!

С этими словами девушка поднялась с края борта и быстрым шагом направилась в кабину катера. Арсений не долго думая в темпе слез по правой внешней стороне кабины на палубу и тоже зашёл внутрь. В кабине он увидел, как Рокси стояла перед висевшей на левой стене картой острова Хива-Оа. Подойдя с правого боку к коллеге, исследователь тоже уставился на карту.

- Ближайшая река... - негромко произнесла девушка-палеонтолог и провела указательным пальцем правой руки по тонкой синей волнистой линии, проходящей через небольшую часть острова к его юго-восточной оконечности.

Арсений несколько секунд рассматривал рельеф местности на указанном участке, после чего бодро заявил:

- Добираться где-то полчаса. Но стоит попробовать!

Рокси согласно кивнула в ответ, затем быстро подошла к панели управления, мягко плюхнулась в кожаное кресло и схватилась за штурвал. Через минуту катер тронулся с места и на огромной скорости понёсся вдоль побережья, оставляя за собой расходящиеся волны.

Миновало сорок пять минут. Катер исследователей на немного меньшей скорости уже двигался вверх по течению широкой тропической реки, чьи песчаные берега покрывали густые джунгли. Рокси, удерживая штурвал, задумчиво наблюдала за искрящейся в лучах солнца поверхностью воды. Слева от неё возвышался Арсений, напряжённо следивший за экраном эхолота на панели управления.

Внезапно Рокси тихим, но задорным голосом стала напевать:

- Я знаю пароль, я вижу ориентир, я верю только в это, любовь спасёт Мир... Я знаю пароль, я вижу ориентир... Рекою разноцветной любовь спасёт Мир!

Слегка усмехнувшись, Арсений прокомментировал:

- Красивый вокал! Тебя бы на Евровидение.

Мисс Озон подмигнула и улыбнулась в ответ.

Тем временем на экране эхолота возникла фигура, заставившая профессора всерьёз призадуматься. Поначалу он решил, будто это большая утонувшая ветка дерева с четыремя длинными сучками, но вскоре учёный понял, что это не так.

- Там под водой человеческое тело... - с нотками тревоги заявил он коллеге.

Рокси мигом перевела взгляд на эхолот.

- Действительно! Надеюсь это не результат того, о чём я думаю...

- И я на это надеюсь. - настороженно проговорил Арсений. - Дурной знак для нас такое совпадение.

По прошествии десяти минут катер продолжал бороздить теперь ставшее значительно уже русло реки. Наблюдая через бинокль за левым берегом, Арсений заметил впереди небольшую группу людей в полицейской форме, а неподалёку от них - два патрульных катера.

- Ничего себе! Представляешь, там впереди по левому берегу целый полицейский отряд... - не отрываясь от занятия заявил исследователь.

После небольшой паузы Рокси ответила:

- Тогда стоит выяснить у них цель прибытия. А то вначале мёртвое тело, затем полиция... Не нравится мне всё это!

- Полностью согласен! - поддержал Арсений.

Вскоре судно палеонтологов почти поравнялось с районом расследования и плавно остановилось. Команда стала внимательно наблюдать за происходившим на берегу. Там, охватив участок с десяток метров, шестеро полицейских медленно расхаживали по берегу, осматривая окружающую местность и коротко переговариваясь между собой. У одного из них в руках был заметен помещённый в прозрачный пакет для улик металлодетектор.

Арсений задумчиво пригляделся к устройству. В глаза профессору тут-же бросилось, что штанга металлоискателя в четырёх местах была погнута как от удара. Рокси тем временем сосредоточила своё внимание на служителе порядка, осторожно доставшем из воды складную лопату, на древке которой отчётливо выделялись два ряда странных дыр.

- Что думаешь, Арс? - вдруг поинтересовалась доктор.

- Похоже, кто-то здесь напал на искателей ценных металлических изделий.

- Аналогичного мнения. Сейчас пойду и пообщаюсь с представителями закона.

Быстро надев лежавшие на приборной панели солнцезащитные очки, девушка ловко соскочила с кресла и выбежала на палубу.

- Офицеры! Извините, что отвлекаю, - деликатным тоном начала она, - но не объясните ли мне что здесь случилось?

Старший из полицейских сделал несколько шагов в направлении катера и вступил в диалог:

- Нападение австралийского гребнистого крокодила. Один человек погиб.

Рокси, немного поразмышляв, задала следующий вопрос:

- А кто-нибудь видел этого крокодила?

- Да. Один парень, друг которого и стал жертвой хищника.

- И он так и сказал, что нападавшим был именно крокодил данного вида?

- Он просто описал внешний вид животного, а наша судмедэксперт исходя из этого констатировала, что это должен быть австралийский гребнистый крокодил.

- Какой же он длины?

- Около пяти метров. Но послушайте, мисс, почему это вам так интересно?

- Потому что я сама - палеонтолог и эксперт по рептилиям.

- Ясно. Ну тогда, раз уж вы удовлетворили своё любопытство, то прошу, покиньте место происшествия и не отвлекайте сотрудников от работы. Нам нужно ещё найти тело погибшего, которое находится где-то здесь под водой, а вы кильватерной струёй своего катера можете отбросить его слишком далеко от района поисков. Надеюсь, вы понимаете.

- Разумеется! - тактично ответила Озон и шустро скрылась в кабине.

Арсений с возбуждённым видом встретил её фразой:

- Я всё прекрасно слышал. Да уж, что ни говори, а странных совпадений тут слишком много.

Глава 03. МРАЧНАЯ АВАНТЮРА

- Вот именно! - поддержала мнение коллеги Рокси, снимая солнцезащитные очки. - И я почти уверена, что то самое тело, которое эхолот засёк на дне, принадлежит погибшему здесь.

- Да уж, само собой... - кивая, ответил Арсений.

- Поэтому я решила, что надо бы нам помочь следствию. Направим работу полиции в правильном направлении.

- Логично. Нужно было сразу сказать им про тело.

- Я не об этом. Я о куда более смелом шаге...

- И?

- Отправимся сейчас к тому же месту и сами поднимем погибшего со дна. Я должна лично его осмотреть. Мы ведь и так потеряли слишком много времени, а начальник надеется на меня.

- В принципе план неплохой. Но полисменам так ничего и не скажем?

- Пока нет.

- Ладно. Нестандартная ситуация требует нестандартных решений.

- Разумеется. И нужно действовать как можно быстрее!

Закончив разговор, девушка шустро прыгнула в кресло и принялась заводить катер. Через пару секунд судно неуклюже развернулось в обратном направлении и на немалой скорости рвануло вниз по течению.

Спустя двадцать минут. Арсений внимательно вглядывался в экран эхолота на пару с коллегой.

- Вот оно! - уверенно заявил профессор, ткнув пальцем в соответствующую фигуру на экране.

- Вижу, вижу... - деловито проговорила Рокси и одним движением рычага заставила катер остановиться.

Затем исследовательница резко поднялась с места и быстро прошагала на палубу. Оказавшись у лежащих вдоль левого борта двух больших баллонов и прочего водолазного оборудования, доктор стала спешно нацеплять всё это на себя.

Арсений тем временем продолжал слежку.

- У нас проблема. Тело сносит течением. Примерно на полметра в секунду. - недовольно констатировал он.

- Ничего. Через минуту я уже буду готова! - негромко крикнула Озон. - А ты пока вытащи на палубу катушку со страховочным тросом.

- Сейчас! - отозвался Арсений, после чего мигом схватил стоявшую у стены полуметра в диаметре катушку на подставке и выбежал на палубу.

Вскоре Рокси была уже полностью экипирована для погружения. Подойдя к корме судна, она медленно сошла по водолазному трапу по пояс в воду и опустила на лицо дайверскую маску. Арсений, быстро выбирая трос, подошёл к коллеге и протянул ей конец. Исследовательница шустро прицепила трос к специальному креплению на костюме, после чего взяла в рот дыхательную трубку и в один миг скрылась в мутных водах тропической реки. Катушка тут-же неспешно завертелась, высвобождая метр за метром уходящий в зеленоватую глубину трос.

Убедившись, что начало прошло успешно, Арсений забежал в кабину и снова приник к эхолоту. Там он увидел как фигура мисс Озон постепенно приближается к таинственному телу.

Тем временем на глубине Рокси медленно паря в метре над заросшим водорослями дном освещала себе путь мощный налобным фонариком. Впереди она уже видела вяло носимый течением человеческий силуэт. Увеличив темп взмахов ластами, учёная за четверть минуты добралась до искомого объекта.

Однако увиденное заставило её вздрогнуть от отвращения. Среди колышимых течением водорослей на песчаном дне лежало жутко изуродованное тело некоего мужчины явно негроидной расы. Во многих местах кожа было содрана, обнажив разорванные в клочья мышцы, под которыми ярко белыми цветом проглядывались кости. Из выпотрошенного живота зловеще тянулись несколько красных лент вывороченных кишок. На повёрнутом затылком полуобнажённом черепе зияла немалых размеров рваная дыра в окружении многочисленных округлых отверстий.

Рокси озадаченно покачала головой. Около минуты она настороженно рассматривала страшную находку. Но затем, преодолевая навязчивые приступы тошноты, доктор неспеша подошла по дну прямо к телу и отцепила от своего костюма конец страховочного троса. После чего собравшись с моральными силами, Рокси шустро продела трос под телом в области поясницы и крепёжным кольцом зацепила сам трос, образовав петлю. Быстро сжав петлю вплоть до тазовой кости, на которой виднелся изодранный кожаный ремень, Озон пару раз резко дёрнула за трос над петлёй, тем самым подав сигнал наверх.

Арсений тем временем дежуривший у кормы заметил сигнал и тут-же бросился напряжённо вертеть ручку катушки, плавно накручивая трос обратно.

- Ну всё, момент истины... - вслух подумал он.

Глава 04. ДОКАЗАТЕЛЬСТВА И ГИПОТЕЗЫ

Продолжая усердно крутить ручку катушки, Арсений задумчиво вглядывался в мутные зелёные воды реки. Вдруг вода перед трапом забурлила от струи пузырей, и на поверхность резко вынырнула Рокси, поднявшись над водой по плечи. Девушка вытащила изо рта дыхательную трубку, стянула на лоб маску и в темпе поднялась по трапу на палубу.

- Ну и как? - заинтригованно спросил её профессор.

- Полный кошмар... Будь морально готов, это зрелище не для слабонервных. - шустро снимая водолазное снаряжение, предупредила Рокси.

- То есть, он прямо растерзан?

- Именно. И обглодан. Не полностью конечно, но потеря мышечных тканей серьёзная.

- Опознать возможно?

- В принципе да. Насколько я поняла, это мужчина средних лет, негроидной расы.

Палеонтолог хотел было спросить что-то ещё, но тут у поверхности показался буро-красного цвета человеческий силуэт, неестественно выгнутый назад. Рука исследователя, вертевшая катушку, тут-же машинально остановилась.

- Нет, ну ни хрена ж себе... - озадаченно выпалил он, качая головой, после чего уже не столь быстро продолжил закручивать трос.

- Нападавшим точно должен быть лептозух. - неожиданно бросила Рокси.

Арсений удивлённо перевёл взгляд на неё.

- Суть вот в чём, - деловито продолжила Озон, - у погибшего на костях черепа присутствуют многочисленные отверстия, по окружности совпадающие с диаметром зубов нашего фитозавра.

- Что ж, теперь паззл сложился! - подытоживающе заявил учёный и вновь перевёл взгляд на тело.

Будучи уже у самой кормы истерзанный человеческий труп производил жуткое впечатление.

- Нужно срочно связаться с полицейскими. - напряжённо проговорил Арсений и закрепил ручку катушки специальным держателем, зафиксировав трос на определённой длине.

- Не спорю! - поддержала его коллега.

После чего Арсений быстро прошагал в кабину, встал у встроенной в панель управления рации и активно стал настраиваться на волну полиции. Вскоре к нему подошла уже свободная от водолазного оборудования Рокси.

- Почти готово... - прокомментировал Арсений.

- Окей. Только говорить буду я. Всё таки у меня больше опыта общения с местной властью.

- Идёт... - задумчиво ответил Арсений и спустя пару секунд передал девушке трубку рации.

Рокси стала бойко вещать:

- Приём, полиция! Говорит судно "Бенету Антарес". Меня кто-нибудь слышит?

- Вас слушает диспетчер Бурдон, полицейский участок Атуоны. - раздалось из динамика после серии коротких помех.

- Отлично! Я - Рокси Озон, доктор палеонтологии позвоночных. Передайте вашим офицерам, занимающимся делом о нападении крокодила срочно плыть вниз по течению реки, пока они не увидят большой белый крытый катер. Там для них есть нечто важное!

- Хорошо, передам, мисс. Но о чём именно идёт речь?

- У нас есть тело погибшего от нападения.

- Ничего себе... Ладно, я сейчас сообщу об этом их руководителю. Ждите.

- Ясно, будем ждать!

С этими словами мисс Озон положила трубку и плюхнулась в кресло.

Арсений же после недолгого молчания озадаченно проговорил:

- Ох, не рад будет мистер Карбонье, когда обо всём узнает... То, что ящер сбежал это - одно, но то, что он ещё и кого-то убил - это теперь большая проблема для имиджа его проекта.

- Не то слово... - подтвердила усталым тоном Рокси. - Если убийства продолжаться, то некоторые влиятельные люди могут попробовать отстранить его от руководства парком.

Полчаса спустя. На огромной скорости по реке нёсся катер полицейских, двигаясь по направлению стоящего недалеко впереди катера палеонтологов. Когда расстояние между судами сократилось до десятка метров, патрульный катер резко сбросил скорость и перешёл на плавное сближение. Вскоре он оказался всего в паре метров от кормы "Бенету Антарес" и остановился правым бортом к нему.

Старший из служителей правопорядка вышел на палубу и напряжённо посмотрел на болтающееся в волнах обвязанное тросом изуродованное тело.

Тем временем Рокси шустро выбежала из кабины на корму и задумчиво стала разглядывать судно представителей закона.

- Офицер Француа Дидро, полицейский участок Атуоны. - представился старший полицейский.

Искательница приключений также поспешила назвать себя:

- Доктор Рокси Озон, отдел палеонтологии позвоночных Национального музея естественной истории Парижа. Это я сообщила вашему диспетчеру о нахождении здесь тела жертвы.

- Что ж, спасибо за сотрудничество. Офицер Бурдон говорил мне о вас. А теперь перейдём к делу. Где вы обнаружили тело погибшего?

- На дне реки. Как раз в районе под нашим катером.

- И вы сами поднимали его со дна?

- Я спустилась с аквалангом и обвязала труп страховочным тросом, а мой приятель поднял его к поверхности с помощью катушки.

- Ясно... Что ж, судя по описанию внешности погибшего перед нами действительно он.

Затем офицер повернулся к кабине и махнул левой рукой. Тут-же на палубу вышли двое рядовых полицейских.

- Смотрите... - мрачноватым тоном сказал офицер сотрудникам, указывая правой рукой на тело.

Оба озадаченно скосили глаза и тяжело вздохнули.

- Понимаю... - поддержал их старший. - Сам обалдел. Но работа есть работа. Так что давайте, подтаскиваем его к бортам и засовываем в мешок.

Пока полицейские занимались своим делом, Рокси неспеша отошла назад и вернулась в кабину. Арсений тем временем утомлённо стоял перед эхолотом, погрузившись в размышления.

- По-твоему что скажет на всё это их судмедэксперт? - вдруг напряжённо спросил он.

- Скорее всего, просто спишет все травмы на результат нападения большого крокодила. А если и заметит, что отверстия на костях гораздо шире обычных крокодильих зубов, то не придаст тому особого значения.

- Аналогичного мнения. - переведя взгляд на коллегу, заявил профессор.

- Знаешь, ведь у меня самой неоднократно возникало желание поведать им всю правду, но думаю от этого будет только больше проблем для моего начальника. - задумчиво высказалась мисс Озон.

Арсений понимающе кивнул и заключил:

- Потому я полагаю, лучше будет открыть правду только тогда, когда мы наконец изловим беглеца и будем держать ситуацию под контролем.

- Логично. - прислонившись к спинке кресла согласилась доктор. - К тому же нам сейчас нужно не беседы с полицейскими вести, а поисками заниматься. Времени то всё меньше.

По прошествии трёх минут Арсений неспешно ходил по помещению кабины, размышляя вслух:

- Если бы я был пятиметровой длины фитозавром, оказавшимся на этом острове, то куда бы я направился? Наверное, уплыл бы как можно дальше от людей, в самую дикую часть этой реки и сделал бы её своими охотничьими угодьями. Однако постепенно я бы стал замечать, что крупной наземной добычи здесь не водится, да и водной тоже. Вся местная фауна уж больно мелкая и её недостаточно, чтобы постоянно составлять рацион столь большого хищника как я. И потому мне пришлось бы выбраться со своей территории и направиться навстречу людям, потому что именно они как никто другой из здешней живности подходят мне в качестве добычи, будучи достаточно крупными и одновременно недостаточно сильными, чтобы эффективно мне противостоять. Достигнув ближайшей деревушки, я бы выследил одинокого рыбака на лодке, а затем лихо схватил бы того челюстям и утащил бы в воду...

- Неплохой вариант! Мне нравится твой ход рассуждений. - прокомментировала сидевшая на краю панели управления Рокси, после чего добавила:

- Однако в настоящее время лептозух вряд ли будет особо активен. Ему нужно будет передохнуть и переварить съеденное.

- Не спорю. - остановившись поддержал Арсений. - И на это может уйти целый день, а то и больше, не так ли?

- Верно. Мы экспериментировали с частотой кормления всех ящеров в парке. В принципе лептозух может спокойно протянуть без пищи до трёх недель, а после достаточно сытной кормёжки его не тянет на охоту два-три дня.

- Но с другой стороны, эта его особенность может и сыграть нам на руку. Ведь фитозавр долго будет оставаться на одном месте.

- Разумеется. Он должен будет часами лежать на берегу, время от времени переползая туда-сюда в зависимости от положения солнца.

Но тут Рокси заметила как полицейские аккуратно укладывают на палубу своего катера чёрный мешок, в котором очевидно уже и находилось тело жертвы хищника. Девушка тут-же встала и быстро вышла на палубу.

- Всё. Мы закончили. - заявил офицер Дидро. - Спасибо вам за помощь следствию!

- Была рада помочь! - улыбнувшись ответила учёная.

- Удачного плавания! - негромко крикнул старший офицер, после чего развернулся и с обоими рядовыми скрылся в кабине.

Спустя несколько секунд двигатель взревел и патрульный катер стал быстро уходить вверх по течению.

Устало вздохнув, Рокси проводила судно полицейских взглядом. Через пару секунд она вновь была в кабине, расположившись в кресле у панели управления.

- Не охота лишний раз попадаться на глаза полиции. - деловито начала она. - Потому предлагаю ещё раз прочесать район вниз по течению.

- Вот и я так думаю. - утомлённо выговорил Арсений. - Возможно, мы что-то упустили.

- Тогда вперёд! - ободрённо бросила Рокси и в темпе стала заводить "Бенету Антарес."

Глава 05. БЕГЛЕЦ ИЗ ПРОШЛОГО

Миновало семь минут. Катер исследователей как обычно мчался по реке, но уже в противоположном направлении. Арсений, держа перед глазами бинокль, задумчиво стоял посреди палубы, оживлённым взглядом осматривая тянущиеся до горизонта оба песчаных берега. Рокси тем временем, не выпуская из крепких ладоней штурвал, наблюдала как за открывающимся впереди видом, так и за экраном эхолота.

Внезапно глаза учёной уловили на скучном чёрном экране резво несущийся навстречу судну чей-то вытянутый веретенообразный силуэт. Присмотревшись, палеонтолог заметила, что незнакомец при движении совершает частые изгибы в горизонтальном плане. Однако когда расстояние между судном и силуэтом сократилось до половины, последний на секунду завис на месте, а затем мигом развернулся и на ещё большей скорости рванул прочь.

- Арс, давай сюда! - возбуждённо крикнула мисс Озон.

Арсений опустил бинокль и тут-же рванул в кабину. Оказавшись справа от коллеги, профессор интуитивно уставился на экран эхолота.

- Ого! Ничего себе... - начал комментировать учёный увиденное. - Смахивает на крокодила. В длину где-то два с половиной метра. Должно быть это и есть австралийский гребнистый крокодил. Хотя...

Внимательней вглядевшись в силуэт существа, Арсений быстро стал понимать, что в нём есть нечто странное.

- Крокодилы ведь двигаются иначе... - удивлённым тоном продолжил он. - У этого существа стиль движения характерный больше для тритонов или иных хвостатых амфибий, чем для крокодилов, да и общие очертания тела крокодилу не совсем подходят. Это точно что-то другое. Заметь, хвост слишком тонкий.

- Да уж заметила... - с нотками иронии ответила Рокси. - И даже догадалась, кто это такой есть. Потому сейчас нужно как можно скорее его поймать, пока он не достиг дельты реки.

- Поймать? - недоумённо спросил Арсений.

- Да, да! Понимаешь, это одно из тех наших животных, что сбегали ранее, и мы ошибочно думали, что оно погибло.

- Охренеть! Так надо было раньше мне рассказать, что у вас такое не в первый раз.

- Извини. Я просто никогда не думала, что такое может случиться.

- Ладно, бывает... Теперь лучше поведай, что это за вид?

- Гиперокинодон кауперинус. Наслышан?

- Ох, неслабо... Само собой, наслышан. Гигантская амфибия из позднего триаса Германии. Череп до 90 сантиметров длиной. Укусит - мало не покажется.

- Но зато я его уже догоняю! Сейчас то мы и начнём. - с азартом выпалила Рокси, наблюдая за тем как силуэт упорно мчащейся под водой амфибии становится всё ближе.

- Наш план действий? - поинтересовался Арсений, не сводя глаз с фигуры беглеца.

Рокси стала ровным тоном объяснять:

- Вымотать его, затем подогнать к берегу и вырубить транквилизатором.

- Окей. То, что надо!

- Тогда хватай скорей арбалет. Всадишь ему пару-тройку мини-стрел с буйками, чтобы тот не смог слишком глубоко погрузиться.

- Почти как в фильме "Челюсти"!

С этими словами палеонтолог шустро перебежал на левую сторону кабины и мигом распахнул стоявший у стены большой ящик. Внутри того лежали разнообразные приспособления для ловли крупных водных животных. Учёный быстро схватил правой рукой арбалет, а левой - три короткие стрелы с буйками на тросах, после чего в мгновение ока покинул кабину.

Выскочив на палубу, Арсений ловко перебрался по правому борту на носовую часть катера и напряжённо стал высматривать объект преследования. Долго натруждать глаза не пришлось. Вскоре всего в пяти метрах впереди стал виден собственной персоной гиперокинодон. Изумрудного цвета, с вытянутой треугольной мордой, узким бочкообразным туловищем, к которому плотно прилегали четыре короткие перепончатые конечности и длинным плоским хвостом. Затаив дыхание, исследователь удивлённо разглядывал диковинное существо.

Однако настойчивый стук по стеклу с внутренней стороны кабины заставил Арсения вернуться к работе.

- Я его вижу... - негромко крикнул он. - Великолепный речной монстр!

После чего не теряя времени профессор в темпе установил одну из стрел в арбалет, а остальные положил у своих ног. Вскинув оружие, Арсений начал сосредоточенно прицеливаться в стройную фигуру древней амфибии. По прошествии пяти секунд он плавно спустил курок. Стрела со свистом вылетела вперёд и уже в следующее мгновение торчала у основания хвоста  животного.

- Есть! - бодро заявил Арсений, при этом заряжая вторую стрелу.

Тем временем гиперокинодон неистовым броском выскочил на половину своей длины над поверхностью воды и подняв кучу брызг, рухнул обратно.

- Во даёт! - восхищённо произнёс палеонтолог и вновь направил арбалет на амфибию.

Выстрел - и вторая стрела полетела в цель. Прочертив расстояние пяти метров в долю секунды, она прочно закрепилась посредине спины водного хищника. Реакция гиперокинодона повторилась - он вновь рьяно выпрыгнул на полтора метра из зелёных вод.

- Пытается сбросить стрелы? - вслух подумал Арсений и потянулся за третьей.

Гиперокинодон же не собирался сдаваться. Одним грациозным изгибом вправо монстр развернулся на сто восемьдесят градусов и рванул в противоположном направлении. Рокси среагировала незамедлительно и лихо крутанула штурвал судна. Катер, слегка накренившись и подняв большую волну, успешно повторил манёвр беглеца, после чего увеличивая скорость помчался следом.

- Я чуть за борт не упал! - с нотками недовольства выпалил Арсений.

- Ну уж извини... - иронично ответила мисс Озон.

Профессор снова принялся высматривать амфибию и заметил её на том же расстоянии, что и раньше. Быстро наведя арбалет на цель, он приготовился нажать на спусковой крючок. Однако произошло неожиданное. Гиперокинодон плавно сбавил скорость и шустро изогнувшись влево резким движением челюстей вытащил стрелу из своей спины. Палец удивлённого Арсения застыл на курке. Тогда будто пользуясь озадаченностью соперника, гиперокинодон вновь развернулся в противоположную сторону и что осталось сил, понёсся к виднеющейся вдалеке дельте.

Рокси, стиснув зубы от напряжения и сдерживая язык чтобы не выругаться, собрала всю свою сноровку и в очередной раз круто развернула катер по течению. Арсений во время ухватившись левой рукой за борт в этот раз нормально перенёс манёвр.

- Надо срочно прижать его к берегу. Запускаем план "Б." - вдруг деловито заявила доктор. - Арс, давай внутрь. Будешь держать штурвал. Теперь я сама займусь этим земноводным.

Вскоре вернувшись в кабину Арсений положил арбалет и оставшуюся стрелу в тот же ящик, и не закрывая его, быстро подошёл к коллеге.

- Ну так что? - задумчиво спросил он.

- Хорошо понял, как управлять этой штукой? - в ответ поинтересовалась Рокси.

- Достаточно, чтобы она не вылетела на берег при первом же повороте.

- Что ж, я на тебя надеюсь.

Сказав это, исследовательница в темпе уступила место у руля. Арсений шустро запрыгнул в кресло и уверенно схватился ладонями за штурвал.

- Веди прямо, по этому же курсу. - стала инструктировать Озон. - А когда я махну рукой в сторону берега, сруливай к нему.

Профессор понимающе кивнул в ответ. Рокси в свою очередь подбежала к ящику с оборудованием и достала оттуда ещё один ящик, прямоугольный, длиной в полметра. Учёная распахнула тот и её взору предстали шесть небольших цилиндрических предметов зелёного цвета с кольцами на верхушках.

- В тот момент когда ты прижмёшь амфибию к берегу, я напугаю её светошумовой гранатой. Это позволит выгнать животное на сушу. - деловито объяснила исследовательница, аккуратно беря в правую руку один из снарядов.

- Хороший план! - прокомментировал Арсений, удивлённо глянув на коллегу.

Рокси закрыла ящик и опустила его обратно, после чего плавно переложив гранату в левую ладонь, подошла к бардачку, открыла его и свободной рукой схватила лежавший там дротикомёт.

- Ну всё, я пошла! - заявила она, захлопнув крышку бардачка и в один миг выскочила наружу.

Быстро пройдя по левому борту на носовую часть судна, девушка напряжённо остановилась и с азартом посмотрела на играющийся в волнах в трёх метрах впереди носа оранжевый буёк. В метре под ним в светло-зелёной толще воды продолжал неистово мчаться доисторический монстр. Недолго понаблюдав за беглецом, Рокси обнаружила, что тот стал двигаться заметно медленней.

- Он уже теряет силы... - тихо вслух подумала палеонтолог.

И как в подтверждение этих слов гиперокинодон стал плавно сдвигаться к мелководью.

- Арс, поднажми! - бодро скомандовала мисс Озон.

- Сейчас! - крикнул в ответ Арсений.

И через пару секунд катер резко вырвался на несколько метров вперёд. Одновременно с этим амфибия резко сманеврировала влево и ускорила темпы приближения к береговой линии.

- Отлично! - восхищённо произнесла Рокси и шустро замахала рукой, в которой держала гранату, в направлении левого берега.

Арсений без промедления отреагировал на знак и повернул штурвал в соответствующем направлении. "Бенету Антарес" под углом в сорок пять градусов понёсся на мелководье наперерез пути подводного хищника.

- Держи этот курс. - ровно бросила доктор.

Гиперокинодон тем временем уже подошёл почти к берегу. От песчаной полосы его отделяла пара метров. Скорость древнего охотника замедлилась ещё сильней, движения стали вялыми. Однако внезапно в тот момент когда нос катера уже перегородил ему путь, гиперокинодон собрался с силами и развернувшись буквально на "пятачке," рванул против течения. Не теряя времени Рокси зубами сорвала чеку с гранаты и лихим взмахом руки зашвырнула ту в реку, попав прямо перед мордой амфибии.

Раздался громкий взрыв и левый борт судна озарила яркая вспышка. Рокси крепко зажмурила глаза и выплюнула чеку. Арсений рефлекторно отвернул голову вправо и по памяти ориентируясь на панели управления стал тормозить катер. Гиперокинодон в свою очередь мощным броском вылетел прямо на берег. Растерянно мотая головой и хвостом из стороны в сторону, монстр всё же смог сбросить с себя стрелу с буйком, после чего медленно пополз к ближайшим зарослям.

- Наш шанс! - крикнула распахнувшая глаза Рокси.

В следующий миг она ловко спрыгнула на песок в пяти метрах от чудища и направила на того дротикомёт. Гиперокинодон остановился, повернул голову в сторону девушки и угрожающе раскрыл пасть, полную мелких конических зубов.

- Да я к такому уже привыкла! - иронично выпалила учёная и нажала на курок.

Дротик вылетел и в мгновение ока вонзился с правой стороны шеи амфибии. Гиперокинодон захлопнул пасть и сильно встряхнулся всем телом. Рокси в темпе засунула дротикомёт за водолазный пояс и схватила с песка толстую метровой длины деревянную палку. Несколько секунд понаблюдав за застывшим на месте хищником, она медленно зашагала ему навстречу.

"Бенету Антарес" чуть было не снеся растущую у самой воды пальму с грохотом остановился в пятнадцати метрах от места событий. Не прошло и пяти секунд как с левого борта на берег лихо соскочил Арсений. Осмотревшись вокруг, он быстрым шагом тоже двинулся по направлению к несдающемуся беглецу.

Чёрные ромбовидные зрачки оранжево-красных глаз гиперокинодона пристально следили за каждым движением палеонтологов. Ещё немного амфибия пролежала без движения, но затем резко приподнялась на всех своих четырёх лапах и вновь широко разинула пасть.

Рокси, находившаяся уже в трёх метрах от хищника, не теряя времени размахнулась правой рукой и запустила палкой, целясь ближе к голове чудища. Секунда - и в один бросок челюсти монстра схватили деревянную добычу прямо на лету. С треском вонзив зубы в твёрдую древесину, гиперокинодон рьяно замотал головой.

Озон как раз этого и ждала. За секунду подбежав вплотную к амфибии, она ловко запрыгнула прямо на её покатую гладкую спину и разведя ноги по сторонам, крепко вцепилась руками в короткую толстую шею. Гиперокинодон в свою очередь выпустил из челюстей изгрызенную палку и неистовыми боковыми движениями туловища активно стал пытаться сбросить с себя оппонентку.

Тем временем подбежал Арсений. Не долго думая, он шустро ухватил животное за конец резко изгибающегося вправо-влево хвоста и приподнял тот на полметра. Однако вымотанный гиперокинодон, собрав все оставшиеся силы вдруг в темпе развернулся вправо и быстро начал сползать обратно в реку. Профессор, на миг потеряв равновесие от мощного рывка, рухнул на колени, но продолжал сжимать в ладонях плоский хвост амфибии. Рокси не теряя времени настойчиво упёрлась ступнями в песок, пытаясь тем самым притормозить несносного беглеца. Но гиперокинодон не замедлялся. Доисторический хищник упорно заходил в воду, преодолевая десяток сантиметров в секунду.

- Когда транквилизатор подействует? - запыхавшимся голосом спросил Арсений.

- Да с минуты на минуту должен... - процедила сквозь зубы доктор.

Через пару секунд борьбы Арсений всё же смог подняться на ноги и со всей силы потянул хвост чудовища на себя. Гиперокинодон тут-же остановился.

- Должно быть, его позвоночник уже на пределе. - тихо вслух подумал учёный.

Рокси же отпустила шею амфибии и как могла быстро сняла с себя водолазный ремень. После чего она резво протянула один его конец через пряжку другого и образовавшуюся петлю накинула на вытянутую морду монстра. Гиперокинодон в ответ резко запрокинул голову назад и напряг челюстные мышцы, пытаясь привести в действие своё главное оружие. Но Рокси ожесточённо продолжала сжимать петлю и устойчиво держаться на спине гиганта.

На какой-то миг гиперокинодон вновь замер без движения, а затем издав пронзительный хрипяще-шипящий звук безвольно расслабился и плавно растянулся во всю длину.

- Ну наконец-то! - облегчённым тоном заявил профессор.

- Мы всё таки его одолели! - иронично поддержала мисс Озон.

Глава 06. ОБСУЖДЕНИЕ И ПОГРУЗКА

Миновало десять минут. Гиперокинодон с туго перевязанными тросом конечностями и челюстями лежал в полуизогнутом положении в кормовой части катера. Сам катер стоял уже развёрнутым против течения прямо у того места, где недавно проходила схватка.

Рокси тем временем сидела на краю панели управления и оживлённо переговаривалась по рации:

- Нет. Объект 5279 мы не обнаружили. Но зато смогли изловить сбежавший год назад Объект 1043, он же гиперокинодон кауперинус.

- Невероятно! - раздался из трубки удивлённый голос профессора Абеля Карбонье. - Это чудо, что ему удалось выжить!

- Сама удивляюсь... Да и сил у него предостаточно. Выходит, его организм неплохо адаптировался.

- Амфибии заметно пластичнее рептилий в плане подстройки под окружающую среду. Полагаю, это его и спасло. Однако всё равно протянуть целый год без ЛСС и БАДов для столь древнего существа в современной природе - поразительно. Это расширяет наши представления об их возможностях.

- Уж что верно, то верно. А теперь вышлите поскорей вертолёт. Чудище полностью готово к транспортировке.

- Хорошо раз так. Можете считать, что он уже летит.

- Буду ждать. До связи тогда.

- До связи. И удачи вам!

Озон положила трубку, немного посмотрела на растянувшегося на палубе недвижимого монстра, после чего плавно опустилась в кресло и устало откинулась на спинку.

Арсений тем временем стоял неподалёку, прислонившись к левой стенке кабины.

- Так у этого экземпляра не было имплантировано ЛСС? - вдруг задумчиво спросил он.

Рокси отрицательно покачала головой и ответила:

- Систему не удалось адаптировать под организм амфибии в виду метаморфического развития и некоторых особенностей организма. Но он и без неё нормально обходился за счёт того, что я ежедневно колола ему инъекции биологически активных веществ для стимуляции жизненно-важных функций.

- Интересно... Да, кстати, я заметил у него по бокам головы две узкие отметины в форме полумесяцев, напоминающие рудиментарные жаберные щели. Это следы росших там когда-то пучков наружных жабр?

- Так оно и есть. На ранних стадиях развития кауперинус напоминал личинок современных саламандр. И морда у него тогда была иной формы, округлая.

- Что же, ясно... Ну раз уж ваша команда собственными глазами наблюдала все стадии онтогенеза доисторических животных, то вам просто необходимо поделиться полученными сведениями с мировым научным сообществом. Это бы положило конец многим спорам.

- Разумеется, поделимся. Но только когда сами во всём разберёмся.

Арсений понимающе кивнул. Рокси в свою очередь неспеша вытянула руки вверх и изящно потянулась.

- Всё таки надо бы нам хорошенько прийти в форму перед тем как вновь примемся за лептозуха. - выговорила она, возвращаясь в исходное положение.

- Не спорю! - поддержал её Арсений и устало вздохнул.

По прошествии получаса в небе с юго-восточной стороны стал виден быстро приближающийся силуэт вертолёта.

Услышав гул вертолётных винтов, Арсений и Рокси в темпе вышли на палубу.

- Наконец-то... - утомлённо проговорила доктор и деловито упёрла руки в бока.

Арсений снова посмотрел на гиперокинодона. Тут-то ему и бросилось в глаза, что кожа амфибии выглядела совсем сухой и даже заметно побледнела.

- Может его увлажнить перед перевозкой? - поинтересовался профессор.

Рокси тоже глянула на пленённого хищника и поддержала:

- Это верно. А то ещё тепловой удар хватит.

После чего не теряя времени девушка забежала в кабину, а через пару секунд выбежала оттуда с двумя небольшими пластиковыми вёдрами.

- Держи! - крикнула она, протягивая одно коллеге.

Арсений схватил ведро, мигом зачерпнул им воду из реки и одним махом окатил ей гиперокинодона. Тут-же монстр слегка вздрогнул. Через мгновение Рокси также облила гиганта с головы до хвоста, от чего шкура того вновь приняла нормальный цвет.

Тем временем вертолёт был уже в десяти метрах от катера. Рокси поставила рабочий инвентарь на палубу и стала наблюдать за приближением "вертушки." Арсений же черпанул ещё одну порцию речной воды и равномерно вылил её вдоль всей длины тела хищника. Затем он также поставил пластмассовую ёмкость и принялся наблюдать за приближением вертолёта, что был уже почти над судном.

Вскоре летающая машина поравнялась с "Бенету Антарес" и зависла на месте. Под её днищем была видна большая свисающая сеть. Вертолёт опустился на двадцать пять метров вниз и сеть оказалась прямо над палубой.

- Начинаем! - скомандовала Рокси.

В следующую секунду исследователи вдвоём подскочили к телу гиперокинодона, слегка приподняли его переднюю часть и стали медленно заталкивать тушу внутрь качающейся сети. На всё ушло около пяти минут. И когда наконец в полотно неуклюже ввалился внушительный хвост древней амфибии, учёные вместе отошли на пару метров и облегчённо вздохнули.

- Готово? - раздался с высоты громкий голос пилота.

- Готово! - звонко крикнула в ответ мисс Озон, - Отвози посылку!

Через мгновение вертолёт поднялся на десяток метров вверх, плавно развернулся и быстро понёсся в юго-восточном направлении.

- Дело сделано. - довольно выговорила Рокси и слегка улыбнулась.

Арсений поправил сваливающуюся панаму, понимающе кивнул и как на прощание помахал правой рукой вслед удаляющейся фигуре гиперокинодона.

Глава 07. ГЛАВНЫЙ РЕЧНОЙ ХИЩНИК

Через минуту.

- Пожалуй, пойду, переоденусь... - задумчиво прокомментировала Рокси. - Длительное ношение водолазного костюма, насколько я знаю, может быть вредно для кожи.

После чего она быстро прошагала к каюте и закрылась в ней. Устало вздохнув, девушка расстегнула молнию комбинезона и в темпе стала стягивать тот с себя. За несколько секунд полностью освободившись от костюма, исследовательница предстала в белом в чёрную полосочку бикини.

- Наконец-то поры надышатся... - тихо вслух подумала Озон и бросила комбинезон на ящик у левой стенки.

Затем Рокси изящно потянулась и неспешно подошла к правой стенке кабины, где на крючках висела в небольшом количестве разная одежда. Стянув с волос резинку, учёная плавными движениями рук расправила волосы и шустро нахватала с крючков предметы своего гардероба - штаны камуфляжного цвета, чёрную майку и тёмно-синюю кепку.

Потратив пару минут на то, чтобы надеть всё это на себя, девушка вытащила из под скамейки белые кроссовки на толстой подошве и натянула те на ноги. Выйдя из каюты к панели управления, Рокси схватила с той свои солнцезащитные очки с широкими поляризованными линзами и нацепила их на своё подзагорелое лицо.

- Ну всё, я готова! - посмотревшись в висящее справа небольшое зеркало, заявила палеонтолог и бодро двинулась на выход из кабины.

Оказавшись на палубе, Рокси тут-же испытала удивление от отсутствия коллеги. Глянув на берег, она увидела профессора, стоявшего у кромки воды и достающего из кучи водорослей какой-то предмет. Арсений заметил, что за ним наблюдают и с улыбкой поднял предмет перед собой.

- Не ты потеряла? - иронично спросил он.

Присмотревшись, Рокси быстро узнала свой дротикомёт.

- Ах, видать забыла про него во время схватки... - разведя руками, произнесла доктор.

Не долго думая, Арсений кинул устройство в её сторону. Ловко поймав дротикомёт, Озон стряхнула с него остатки водорослей и стала внимательно осматривать.

Арсений тем временем хотел уже было запрыгнуть на катер, как вдруг на глаза ему попался носимый течением неподалёку от берега оранжевый буёк.

- На нашей охоте лишних стрел не бывает. - подумал вслух палеонтолог, после чего схватил с песка длинную тонкую ветку и начал подтаскивать ей этот самый буёк, цепляясь за трос.

Закончив краткий техосмотр дротикомёта, Рокси засунула его в правый карман и сложив руки за спиной, стала с интересом наблюдать за действиями коллеги.

- Сейчас вытащу... - прокомментировал Арсений, всё ближе подводя оранжевый шар к песчаной полосе.

- Если сам не свалишься! - с усмешкой пошутила учёная.

Но внезапно некая сила в миг увлекла буёк в глубину. Одновременно с этим вода у берега, где стоял учёный резко зашлась невысокими поперечными течению волнами. Арсений тут-же отпрянул назад и настороженно застыл на месте. Рокси в свою очередь быстро подошла к корме и задумчиво уставилась на волнующуюся поверхность. Через мгновение буёк вновь показался на глаза исследователям, буквально вылетев из воды и упав на песок прямо позади профессора.

Арсений шустро осмотрелся по сторонам, отбросил ветку, схватил буёк и медленно стал отступать по направлению катера. Не теряя времени мисс Озон развернулась и забежала в кабину. Бросив взгляд на экран эхолота, она увидела всего в паре метрах напротив кормы судна силуэт огромного существа, похожего на крокодила, но с более вытянутыми и изящными пропорциями.

"Теперь сомнений нет!" - подумала Рокси и громко крикнула:

- Лептозух здесь!

Услышав новость, Арсений что есть прыти запрыгнул на левый борт "Бенету Антарес", но не успел опомниться как ощутил снизу мощнейший толчок и рухнул обратно на берег. Приподнявшись на локтях, палеонтолог тут-же перевёл взгляд на поверхность реки и увидел, что вода впереди прямо таки взорвалась брызгами, посреди которых возник длинный тёмный контур. Ни прошло и секунды как чудовищный фитозавр во всей красе поднялся над волнами и широко разинул свою полную смертоносных зубов пасть. Зловещее хриплое шипение хищника огласило джунгли.

- Он поднялся, поднялся! - удивлённо и слегка растерянно прокричал Арсений, после чего лихо перескочил через борт и оказался на палубе, где лицом к лицу встретился с Рокси.

- Полагаю, его внимание привлекла наша стычка с амфибией. - деловито констатировала доктор, заряжая в свой "ствол" дротик.

Арсений кивнул, отбросил буёк и добавил:

- Но и не исключено, что зверь снова проголодался. В природных условиях, где нет ограничений в личном пространстве, его метаболизм мог стать значительно быстрее.

Затем оба учёных перевели взгляды на монстра, который уже медленно выползал на берег.

- Ну всё, пришло время закончить это! - бодро выпалила Рокси и направила дротикомёт на ящера.

Красный огонёк лазерного прицела тут-же заиграл на его бронированной спине, а затем быстро переместился в область шеи. Мисс Озон уже собралась спустить курок, однако лептозух резким движением морды врезал вдруг по левому борту катера. Судно слегка вздрогнуло.

Арсений сделал шаг от борта и возбуждённо заявил:

- Хочет до нас добраться, иначе быть не может...

Рокси согласно кивнула и вновь направила лазер на правый бок шеи хищника. Лептозух в свою очередь остановился и поднял голову по направлению людей, пасть его была приоткрыта.

- Бон шанс! - негромко крикнула учёная и нажала курок.

Дротик со свистом пронзил воздух, но через мгновение был остановлен захлопнувшимися на нём челюстями лептозуха. Зубы рептилии в миг раскололи пластмассовый стержень и транквилизатор тонкими струйками вылился наружу.

Рокси удивлённо покачала головой.

- Реакция в стиле триасового периода... - недовольно произнесла она. - Вначале кусает, а потом думает!

- Думаю, лучше будет его для начала хорошенько отвлечь. - вдруг иронично предложил Арсений.

- Только вот каким образом? - поинтересовалась доктор, в темпе заряжая второй дротик.

- Сам на себя. Ему всё равно не сравниться по скорости бега с человеком. А если он будет продолжать бросаться на катер, то может пробить обшивку, чего нам совсем не надо.

- Мысль неплохая... Не спорю, вполне осуществимо. Что же, тогда вперёд!

Арсений глубоко вздохнул и в следующую секунду ловко спрыгнул на берег всего в метре от фитозавра. Лептозух быстрым движением развернулся к нему. Профессор не сводя глаз с чудища шустро рванул по направлению от катера, двигаясь к джунглям. Лептозух увеличил скорость и бросился в преследование.

Достигнув ближайшей пальмы, Арсений обхватил руками её ствол и проворно стал карабкаться наверх. Ящер остановился перед пальмой и резко поднял голову настолько высоко, насколько мог. Но исследователь был уже слишком высоко для него. Взобравшись на пару метров над песком, Арсений прекратил движение и посмотрел на берег. Там внизу хищник медленно расхаживал вокруг ствола. Было очевидно, что сдаваться он не собирается. В какой-то момент лептозух застыл на месте, а затем повернул морду к пальме и с яростным броском вцепился в древесину метровыми челюстями. Дерево тут-же ощутимо задрожало, раздался громкий треск.

Тем временем Рокси уже изготовилась для выстрела. Яркая красная точка заплясала на правой стороне шеи монстра.

- Теперь-то всё получится! - уверенно подумала слух мисс Озон.

Щелчок - и дротик в мгновение ока прочертил пространство между девушкой и чудовищной рептилией. Наконечник глухо впился в крупночешуйную шкуру исполина. Лептозух почувствовал неладное и сразу же отпустил ствол, повернув голову в направлении судна. Пристально уставившись на фигуру учёной, ящер грозно прошипел.

- Осталось подождать три-четыре минуты и дело сделано! - обрадованно крикнула Рокси, после чего затолкала дротикомёт в левый карман, и упёршись руками в бока, продолжила наблюдать за чудищем.

Арсений в ответ задумчиво проговорил:

- Только вот какими они будут, эти минуты...

Внезапно лептозух вновь пришёл в движение. Развернув морду обратно к убежищу палеонтолога, ящер лихо взмахнул мощным сжатым с боков хвостом и нанёс сокрушительный удар по изгрызенному стволу. Пальма тут-же сильно зашаталась и резко накренилась на пару десятков градусов вниз.

Не теряя времени, Арсений в спешке пролез ещё на метр вверх.

- Надеюсь, выдержит... - взволнованно вслух подумал он.

Фитозавр в свою очередь опять вытянулся вверх, но до человека ему было по-прежнему не достать. Тогда монстр быстро подошёл вплотную к стволу и встал прямо под профессором. Приподняв голову на полметра, хищник грубо обхватил древесину челюстями и с усилием потянул пальму вниз. Дерево медленно, но верно стало всё больше накреняться.

- Смышлёный, однако! - подметил исследователь и в темпе пополз к верхушке.

Преодолев за полминуты ещё чуть больше двух метров, Арсений снова остановился и посмотрел на ящера. Лептозух не оставлял своих попыток. Листья пальмы всё быстрее приближались к песку. Через мгновение местность огласил громкий пронзительный треск и изуродованный ствол буквально сломался у основания. Какая-то секунда - и дерево с грохотом рухнуло на берег, а потерявший равновесие Арсений тяжело плюхнулся в воду и исчез в бушующих зелёных волнах.

- Ах ты, обнаглевшая тварь! - раздражённо выпалила Рокси, наблюдая за тем как рептилия в темпе зашагала к месту, куда упал учёный. - Ну всё, пришло время мне лично тобой заняться...

Озон сняла солнцезащитные очки, засунула их в карман штанов, затем резво перескочила через борт и оказалась в трёх метрах от грозного ящера.

- Ну давай! Поиграем! Помнишь меня? - с вызовом крикнула исследовательница, доставая из правого кармана пару серых перчаток из жёсткой прочной ткани.

Лептозух тем временем застыл на месте и резко повернул голову в сторону девушки. Палеонтолог как могла быстро натянула перчатки и осторожно зашагала навстречу одному из самых опасных существ триасового периода.

- Так чего же ты ждёшь? - иронично спросила она.

Фитозавр плавно изгибая вправо-влево длинное туловище начал стремительно приближаться к учёной. Рокси не сбавляя темпа продолжала подходить всё ближе, пока расстояние между ней и монстром не уменьшилось до полуметра.

- А сейчас - смертельный номер! - азартно заявила доктор и напряглась, готовясь к опасному трюку.

В следующий миг Рокси шустро крутанулась на месте, оказавшись спиной к широко распахнувшимся зубастым челюстям. Со всей силы оттолкнувшись от песка, мисс Озон эффектно взлетела в высоком прыжке, и кувыркнувшись в воздухе, ловко приземлилась со стороны спины хищника, разведя ноги по его бокам. Ещё не поняв, что произошло, лептозух громко захлопнул пасть и озадаченно заводил мордой в поисках жертвы. Рокси тем временем самоотверженно накинулась на фитозавра, крепко обхватив руками его шею, а ногами туловище, при этом прижавшись вплотную к его пластинчатой спине.

Реакция не заставила себя ждать. Неистовая рептилия резко заизвивалась, пытаясь сбросить с себя человека. Рокси держалась изо всех сил, одновременно ощущая, как от жуткой тряски содрогаются все её внутренние органы. Неожиданно лептозух взмахом хвоста нанёс тяжёлый удар по корпусу катера, от чего тот сдвинулся на четверть метра с суши. Затем монстр широко разинул пасть, и круто изогнувшись вправо, попытался ухватить девушку своими крупными клыкообразными передними зубами, однако промахнулся.

В это время среди длинных листьев поваленной пальмы медленно поднялся пришедший в себя Арсений. Шатаясь и борясь с тошнотой, промокший до нитки профессор возбуждённо уставился на поединок красавицы и чудовища. При этом он заметил, что съехавший катер начинает медленно уносить течением реки. Понимая, что медлить нельзя Арсений подбежал по мелководью к корме судна и крепко ухватился за неё обеими руками.

Рокси продолжала всеми конечностями сжимать тело извивающегося ящера. В какой-то момент она почувствовала, что его движения стали замедляться. "Наконец-то препарат действует!" - пронеслось у исследовательницы в голове. Но лептозух не спешил сдаваться. Заметив вдруг появившегося неподалёку Арсения, фитозавр резко развернулся влево и на большой скорости двинулся к нему. Палеонтолог успел среагировать на угрозу и живо перелез через борта.

Лептозух продолжал нестись на катер, но из-за воздействия транквилизатора потерял скорость реакции и грузно врезался концом морды прямо в обшивку левого борта, создав округлую вмятину. После чего окончательно утратив ориентацию и равновесие, он неуклюже распластался на песке и застыл без движения. Рокси успела отпустить ящера за секунду до его падения и откатилась на метр в сторону.

- Да мы настоящие камикадзе! - обалдевши прокомментировал Арсений.

Рокси лишь вяло помахала правой рукой в ответ, затем приподнялась и села на влажный песок.

"Бенету Антарес" продолжало сносить течением. Тогда Арсений быстро повернул рычаг сброса якоря. В следующий миг из продольного отверстия на носу катера со звенящим звуком вылетел якорь и вонзился в плотный прибрежный грунт. Рокси в свою очередь облегчённо вздохнула, затем неуклюже встала и залезла на палубу. Подойдя к не менее уставшему профессору, она плавно обняла его.

- Был рад помочь в поимке суперхищника! - ободрённо заявил Арсений и слегка улыбнулся.

Рокси тоже растянула губы в улыбке и радостным тоном произнесла:

- Ты был великолепен! Мы сделали это! Сумасшедшая охота подошла к своему логическому завершению.

Конец истории.

Подпись автора

Древнекитайский поэт Цюй Юань: «Длинна дорога, но искать продолжу».